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公元168年1月25日，东汉帝国的第十一位君主汉桓帝刘志病逝，时年三十六岁。 即便是在医疗条件远不发达的汉代，倘若出生于富庶权贵之家，寿至花甲之年也是较为平常的事。 作为帝国权力的最高拥有者，在三十六岁的壮年时刻便离开人世，难免令人震惊不已。 更令百官难以接受的是，虽然拥有众多妃嫔甚至以淫乱好色闻名于世，汉桓帝却自始至终没有一个子嗣。 加之其生前并没有指定相应的继承人，因此，当天子去世之后，皇位的继承便成了一个亟待解决的问题。 对于任何一个庞大的帝国来说，上述两大问题但凡遇到其一，都是异常危险的事情。 不过，本朝却是个例外。 在刘志之前，除了开国之君光武帝刘秀享年六十二、二代君主汉明帝刘庄享年四十八以外，其余的皇帝皆是英年早逝甚至早夭： 章帝年三十三，和帝年二十七，殇帝年仅二岁，安帝年三十二，顺帝年三十，冲帝年仅三岁，质帝年仅九岁。 非但如此，皇帝子嗣的诞生也变得越发艰难。 光武帝刘秀十一子，明帝九子，章帝八子，然而此后情况突变，第四任的和帝仅有两个儿子，其后的安帝、顺帝皆独子。而冲帝、质帝由于年幼更是没有子嗣。 皇子数量的稀缺使得藩王入继大统一再上演。 公元106年，年幼的汉殇帝不幸早夭，在邓太后与其兄车骑将军邓骘的支持下，清河孝王刘庆的儿子刘祜被确立为新一任的皇帝，是为汉安帝。 这是本朝外地藩王入继大统的首例。 其后，伴随着年幼的冲帝去世，勃海孝王刘鸿的儿子刘缵被立为帝，重演了汉安帝的往事。而桓帝亦是在质帝无后的情形下，由蠡吾侯的爵位而登基称帝的。 总而言之，无论是天子早逝抑或无后，对于本朝的吏民来说，早已是见怪不怪了。 太后临朝虽然一副悲戚的面目示人，但皇后窦妙其实并无多少哀痛。 两年以前，作为窦家长女的窦妙被桓帝纳入后宫，随即被立为贵人。少女怀春总是难免，正值青春年华的窦氏渴望着来自皇帝的怜爱。 然而，真实的情况是，窦氏的充入后宫纯粹是皇帝为了笼络豪族而不得不采取的一种措施，乃是一桩政治婚姻。桓帝对其毫无情爱可言。 真正受宠的是出自民间的田圣等九女。在邓皇后被废黜后，桓帝甚至一度欲立采女田圣为皇后。 光武皇帝以来，以世家豪族之女为皇后一直是默认的游戏规则，故而桓帝的提议甫一抛出，便受到帝国高级官僚一致反对的情形自是不难想象了。 半是被迫半是妥协之下，延熹八年十月，窦妙被立为新一任的皇后。既然是被逼无奈，桓帝自然对皇后更是敬而远之了。 纵然已是后宫妃嫔中最为尊贵的那位，但却受到皇帝的百般冷落，心中的苦楚可想而知。 加之又担忧会遭到废黜的命运，一如刚暴毙不久的废后邓氏，窦妙的日常不免常常笼罩在忧惧不安的乌云之中。 故而，对于皇帝在新年来临之际的突然病逝，窦妙更多的是一种如释重负的轻松与终于能主宰命运的畅快之情。 在大行皇帝去世的次日，被尊为皇太后的窦妙成为帝国的临时代理人。四天后，她大将军一职授予了父亲窦武。 在东汉，以司徒、司空、太尉为首的三公只享有名义上的尊崇而无实权，大将军才是帝国真正的宰相。 由此，外戚势力再次回归权力的核心。 |
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