书院是中国古代民间教育机构,开始只是地方教育组织,最早出现在唐朝,中国最早的官办书院是东都洛阳的丽正书院。宋代书院的兴起始于范仲淹执掌南都府学,庆历新政之后,在北宋盛极一时,出现了四大书院:岳麓书院、白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院。到了南宋书院发展成熟,由各延大儒主持,成为理学书院。元朝时书院制度更为兴盛,专讲程朱之学,并供祀两宋理学家。明朝初年书院转衰,直到王阳明出,书院再度兴盛。但随后书院因批评时政,受朝廷忌讳,尤其是东林书院事件,尽毁天下书院。满清入主中国,继续抑制书院。雍正十一年正式明令各省建书院,书院渐兴;惟不分官立私立,皆受政府监督。直到庚子后新政,诏令将书院改制为学堂,书院制度瓦解。