如何把无生命的化学物质变成生命，创造一种新的生命形式

地球的生命形式丰富多彩，

但所有的生物，不论是动物、植物、细菌，它们都是由同样的分子构成的，即5种碱基组成DNA和RNA，再由20种氨基酸，合成许多种蛋白质。这些生化成分限定了它们在细胞内的反应，从而也限定了生物的功能。地球生命一直处于这种状态，已存在了近40亿年的历史。美国大企业家派得似乎要改变这一状况，他开了一家生命公司，企图把无生命的化学物质变成生命，创造一种新的生命形式。

创造生命一直被看作是上帝的特权，

而今一批研究者正在认真地进行工作，若他们成功，全世界将面对一种陌生的生命。派氏的助手——洛斯阿拉莫斯国家实验室的物理学家策斯麦说，这也有助于“生命是什么”、“它是如何开始的”等这一类问题的解开。虽然他们的实验还处于早期阶段，但已有一些人担心，若人工合成生命从实验室逃出来，又将会发生什么?如何控制人们对这一技术的应用？

策氏说，像任何事物一样，科学的应用也具有利与弊的两重性，但总的来说，科学是造福人类的。合成生命可用于存活技术，定做生物使之清洁燃料，帮助恢复受伤的身体等等。合成生命的前景远远超过今日之基因工程。

派氏公司的雄心很大，他们的焦点是策氏设计出的“小虫”，它与众不同的地方，是其组成的生化物质，不同于现存的生命，它是最简单的生命。这“简单”二字，有助于科学家了解生命的本质。为此，策氏等人首先着手于一些最基本的问题，诸如最起码要具备哪些条件，才称得上是“活”的，对此，生物学家和哲学家已思考了几十年。直到最近，研究者提出，这也许是生命与非生命之间唯一的差别，即前者具有达尔文式的进化功能，后者则无。所谓生物，它有产生后代的功能，其后代的特性通过自然选择而不断完善，这就要求它的某些分子携带遗传信息并具有某种过程(新陈代谢)。要使自然选择产生效应，还需要某种包体，笼统地说就是“身体”。包体、遗传性、新陈代谢，以最简单的方法组合在一起，就是策氏的小虫。

拿包体来说，地球生命皆是含水的，实质上是一种分子的水性胶滞体，它的外面是一层油质的薄膜。细胞就是这样，它通过镶嵌在膜上的不同蛋白质而吸收营养。

但策氏小虫与此完全不同，首先，它是油基的，非地球传统生命的水基，它是一滴脂肪酸，内藏类似橡胶糖那样的东西，将把遗传分子和新陈代谢分子注入其中。

包体是容易做成的，下一步(遗传)是创造合成生命最易陷入困境的地方，其难点是取得一种能携带遗传信息的，很复杂的分子，它也同样能复制。在自然生物中，DNA具有整套的酶帮助它复制遗传信息。在策氏小虫中，DNA由酞核酸分子或称PNA取代之，也使用同样的遗传密码。但PNA具有双重特性，它的一侧能溶于脂肪，另一侧吸引水，利用这一两重性，策氏希望以此作为PNA复制的基本形式。

小虫的新陈代谢将降低到最小限度，它们锁住能转换成脂肪酸的化学品，使其成长和一分为二。

小虫的大部分设计还处在计划中，有一些则进入了实验的初级阶段。他们在小虫新陈代谢功能上，已取得不小进展。若一切按计划进行，三个组成(包体、遗传、新陈代谢)应能结合起来，并为达尔文进化提供必需的要素。

策氏在小虫上投入了很大努力，他说：“我不能讲三年内小虫能面世，但我保证，一定有很大的进展。”其中最大的难点是PNA的复制和脂肪酸新陈代谢的相互配合，也就是基因的复制跟脂肪酸滴的成长同步。

与此同时，另一些科学家在搞编程人工细胞实验，或称PACE，可能对派氏的小虫项目有所帮助。眼下派氏等已跟PACE合作。

PACE的关键思想是，在一个特定的时间空间里，使用电脑精确地控制化学物微量流，以投递精确的化学物的数量，来合成细胞。现在，他们用电脑结合传感器，去监视实验系统中的PNA的复制率和脂肪酸的产生。这就使得研究者能一个一个地控制住合成过程，通过这些步骤，使得人工细胞或小虫变成活的。

PACE小组打算最终能进化出具有自给能力的人工细胞。因此，小组必须要用一种方法，来认识走向生命的第一步。但你如何来识别那些模糊不清的似生命，因为看上去不像我们所知道的地球生命。

那么究竟应在哪一点上，人工细胞算是真正变成了生命呢?一位专门研究生命与非生命界限的科学家皮杜说，也许它们之间的分水岭不是在某个点上，它们之间没有明确的分界线，而是一个宽阔的灰色区域，在那里，小虫部分是活的，而非全部是活的。我们关于生命进化的概念，随着我们不断学习，知悉的更多，我们就能制造出越来越活的东西。

现在，当一滴分子已存活，那么它的进化至少得花上几年。派氏说：“即便是我们中最乐观的人，没有10年工夫，别想看到这样的成就。”一位专家对策氏的小虫评价说，大自然用核酸和酶，把事情做到如此完美，因为这是用了近40亿年进化的成果。用最简单的化学来制造生命，这确是一个好主意，但也许不会那么有效。

只要派氏等人在做合成生命，他们就将为世界打开一个新的机会。策氏说：“我们正在打破我们与生命技术之间的最后一个障碍，这是一个大事业，它一定会成功的。”一旦活的小虫出来了，它将引起人们自然观的很大变化。克隆人的问题引起了伦理学、法学的极大关注，最后政府部门不得不介入此事。

合成生命提出了更为深刻的伦理和宗教问题，皮杜说：“你在制造生命的这一事实，将给一些人带来忧虑，他们认为，这是人类不应有的特权。”若人类靠自己的智慧能制造生命，这不是把大自然最后一个深刻的奥秘解开了吗?把上帝的手指，从其影响世界的最后一个杠杆上拨开了吗?

一些人说，不必为此担心，我们是大自然的一部分，作为大自然的存在物，现在创造合成生命。在这个意义上，是生命创造更多的生命，也应看作是近40亿年进化的果实。

合成生命确为科学界甚至哲学界做了一件大事，它将为学者们深思的“生命的开端”提供大量资料。直到今天，对生命做出正确定义的努力，受挫于这样一个事实，即我们企图从仅有的一个案例(地球生命)，而想做出一个概括性的结论。若有第二种生命形式，完全独立且基于不变化学组成。那么，对这个老问题的解决，可能会出现一个新的前景。在实验室里，使我们知道，什么该做，什么不该做，这就有助于我们了解“生命的起源”、“什么是生命”等问题。