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《汉书》记载：公元前72年，汉宣帝刘询突然颁发了一道另人莫名其妙的诏书，他在诏书中说：我在贫微时曾有一把旧剑，现在我非常怀念它啊，众爱卿能否为我把它找回来呢？看了圣旨后，很多大臣都是一头雾水，不明所以。可是，善于观言察色的大臣却开始对汉宣帝年幼时的生活经历展开了探究。
身为汉武帝曾孙的刘询，出生仅几个月就因宫内的巫蛊之祸受牵连，尚在襁褓之中就成了狱中的囚徒，后被祖母的娘家收养，长期在民间生活。直到汉武帝下诏，将刘询收养在掖庭，刘询的宗室地位才总算得到了确认。掖庭令张贺原是刘询父亲的老部下，待刘询如亲生。刘询长大后，为之娶了当地普通人家女许平君为妻。许平君勤劳贤惠，在刘询最困难时期，不但没有嫌弃丈夫，反而与之相依为命。
公元前74年，汉昭帝死后，在大司马霍光的奏议下，18岁的刘询意外登上了帝王宝座。为笼络霍光权臣，当年又娶了霍光的女儿。一直对之言听计从，百依百顺。可是，当群臣为讨好霍光，纷纷上书说霍光的女儿是最佳皇后人选。对此，刘询不置可否。接着，就颁布了这道“上乃昭求微时故剑”的圣旨。
善于揣测上意的大臣很快就品出了这道圣旨的特殊意味。醒悟过来的大臣马上转变风向，纷纷请立许平君为皇后。因此，“故剑情深”便成了一个家喻户晓的浪漫典故。
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