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司马懿父亲司马防为人威仪，生有八子，对儿子们的教育十分严格，因为兄弟八人的字皆有“达”，世人于是并称为“司马八达”。司马懿排行第二，为司马家的次子，生逢乱世，少年时就表现出非同常人的一面。成人后曹操对他有所耳闻，想把他招入麾下，但司马懿见汉朝国运已衰不想入仕，便装病拒绝。过了七年，曹操升为丞相，用强制手段迫使司马懿入朝，司马懿见曹操如今实力很强大了，审时度势之后于是进入仕途。尽管他日常隐忍工作，但仍被曹操看出有“狼顾之相”：能够像狼和狗一样180度回头看的人，被认为要不是心术不正之人，要不是有帝王之志的人，因此曹操想除掉他。司马懿意识到曹操的心思，于是和曹操的儿子曹丕亲近，而且废寝忘餐工作，成为官员们的模范，曹操也无计可施。
司马懿看准在曹丕与曹植两人的帝王之争中，曹丕必能最终获胜成为接班人，所以一开始就站到曹丕的阵营中，成为他的老师，实际上也是出谋划策的幕僚，高调做事、低调做人、事必躬亲、每与大谋、辄有奇策，渐渐获得曹丕的信任。虽然曹植以绝世文才和浪漫气质深受父亲的喜爱，但他的任性自负扼杀了他的政治前途；反观哥哥曹丕以权谋和实用主义、再加上身边谋士的各种有效的主意、自身表现出来的诚恳踏实，令他最终赢得了太子之位，司马懿也因为在扶持曹丕成为太子的过程中表现出来的忠诚和智慧，进一步获得了曹丕的信任。
曹丕即位后，继承了父亲的宏愿，也解决了很多遗留问题：平衡了汝颍世家和潐沛武人两大集团的势力，管理先父仍未完全收复的区域，稳定人心以夺取汉家天下。在曹丕在位不长的时间里，司马懿一面给曹丕出谋划策一面带兵出征，成为曹丕的左膀右臂。在汉帝四次禅让和曹丕装模作样的婉拒后，曹丕终于称帝，可惜在位七年便驾崩，年仅四十岁，司马懿理所当然成为了三位托孤大臣之一。
曹丕之后，由长子曹叡即位。在位前期指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，平定鲜卑，攻灭公孙渊，颇有建树。曹叡和司马懿两人君臣唱双簧，最终耗死了诸葛亮，虽然也曾有怀疑隔阂的时候，但还是可以看出君臣之间合作无间的一面。尽管曹植晚年曾多次提醒曹叡要提防司马懿，但都没有得到重视。曹叡在位十三年后又步他父亲的后尘，英年早逝，司马懿再一次成为了托孤大臣，可这一次却不像之前一次那么顺利，甚是充满挑战、同时也是极大的机遇。
曹叡的继任者曹芳当皇帝时才7岁，完全没有领导管理的能力，实权实际上掌握在托孤大臣身上。为了相互制约，除了司马懿以外，还有一位曹氏宗室曹爽成为了托孤大臣，于是从幼帝继位开始便展开了两人越演越烈的内斗序幕。随着权利的增大、爪牙的扩张，曹爽做事越来越专横，而司马懿却越来越退让，甚至在曹爽上位第八年借妻子张春华病逝为由退休避祸。但这不过是表面的，实际上司马懿不过在重复年轻时对曹操玩过的装病把戏而已。当年尚且可以蒙骗过城府极深的曹操，如今心思浮于表面的曹爽又何足挂齿。
司马懿一边装病一边谋划，而且进行得非常隐蔽，仅有极少数的人知道，连儿子也是最后一刻才临危受命，然后便是静候机会。终于在七十一岁高龄迎来了机会，软硬兼施令曹爽彻底臣服，再无机会东山再起。满朝大臣都以为他会以此机会称帝，但司马懿非常人也，他和曹操一样，有没有篡位之心只有他们自己知道，反正对后人来说，改朝换代的大事，都留与了子孙后代去完成，他自己则在最辉煌的时候以七十二岁高龄撒手人寰。
司马懿的长子司马师在老父去世后继承了父业，废立了天子，可惜四年后便去世，又将衣钵传给了弟弟司马昭。司马眧之心，路人皆知，到他儿子司马炎之时，终于令帝禅位于己，曹魏灭亡，晋朝建立，史称西晋，统一全国，可不过又是昙花一现而已。
司马懿在生时飞龙在天，如鱼归大海、自由驰骋、左右逢源；死后子孙后代却亢龙有悔，居高位而不知谦退、则盛极而衰、不免败亡之悔。千秋万世名，寂寞身后事，但仍留给了后世“居善地，心善渊，动善时”的智慧，令人回味。
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