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长州，位于今日本山口县一带，古时地兼“长门”、“周防”两地，因长门古称“长州”而得名。这里地处日本本州岛的最西端，南邻九州岛，东南濒濑户内海，西北濒日本海，是日本列岛距离亚欧大陆最近的地方之一。千百年来，来自大陆的众多文明成果在这一带登陆，然后播撒到日本各地。7世纪，长州的先民把朝鲜半岛的物产输入日本，获得了巨大财富，朝鲜半岛的百济王子为避唐朝、新罗联军，东渡至此，其后裔大内氏在12世纪发展成为长门、周防一带的领主，大内家族非常乐于接受大陆文化，促进了长州文化的发展。到了15世纪的战国时期，众多学者、僧侣、艺术家从京都逃难至此，从新航路传来的基督教和近代科学也获得了优容，长州的经济文化达到空前的繁荣。  长州藩第一代藩主—— 毛利辉元 16世纪后期，长州藩政被大内氏的家臣陶晴贤篡夺，经过一系列激烈的权谋与兵争，曾经与大内氏结盟的毛利氏消灭了陶晴贤，成为长州的藩主和当时日本西部最强大的诸侯，统治着本州岛西部大片地区。然而好景不长，毛利氏的领袖毛利辉元在与幕府将军德川家康的一系列政治斗争中失败，大量封地被剥夺，其领地蹙缩到长门和周防，俸禄锐减，于是向德川幕府报仇雪恨的种子从此深埋在毛利氏后辈的胸中。
在之后的近300年里，除了实行屯垦、增税、专卖等一系列经济政策弥补亏空之外，长州藩更把目光落在了海外，在德川幕府锁国自囚的链条缝隙中寻觅着来自海外的助力，重商主义成为长州的不二之选。
德川幕府对海外贸易控制得越严厉，走私贸易所带来的利润就越丰厚。由于德川幕府远在江户，对僻处一隅的长州鞭长莫及，长州通过与朝鲜和中国的海外走私贸易，秘密地积累起强大的经济资本，其财富远远超过了德川幕府对其财政收入的限额。与此同时，以荷兰语和西方近代科学技术为主要内容的“兰学”在长州获得了推崇，冲击了传统的“华夷”观念和封建思想，为之后的历史剧变埋下了伏笔。
1853年，卧薪尝胆近300年的长州藩终于等到了机会，这一年，美国海军“黑船叩关”，敲开了日本的国门，引发了日本社会的剧烈震荡，德川幕府统治开始动摇。主张推翻幕府、尊奉天皇、对外开放、抵抗侵略的长州改革家吉田松阴被幕府所害，他的学生——长州藩倒幕派志士高杉晋作于1863年夺取了长州藩政权，随后，长州藩与同样由倒幕派控制的萨摩藩结成联盟，成为全日本讨幕运动的策源地。经过四年艰苦卓绝的斗争，倒幕派终于推翻了德川幕府，长州也终于报了削藩减俸之仇。日本开始了轰轰烈烈的明治维新，走上了近代化的强国之路。
在明治维新的过程中，日本“废藩置县”，将长州藩改为山口县，“长州”不再是具有官方意义的地名。与此同时，大批来自原长州藩的维新改革人士进入日本政治、经济、军事中枢，形成了“长州阀”。值得注意的是，“长州阀”中不乏军国主义扩张的推动者，如策划侵略中国、朝鲜的日本首相伊藤博文，发动和指挥甲午战争、日俄战争的山县有朋，建立日本对朝鲜殖民统治的寺内正毅，长期推进对华侵略政策的田中义一以及“二战”甲级战犯岸信介等人。
山口县的“长州阀”，通过血缘、地籍、师徒等盘根错节的关系网络一代代传承下来，在门阀文化根深蒂固的日本政坛占据重要的地位。山口县不仅高官辈出，山口籍首相的数量更是高居全日本各县之首，这其中就包括第一任首相伊藤博文，执政时间最长的首相佐藤荣作以及他的外孙、现任首相安倍晋三。
长州藩是日本的一个缩影，甚至可以被看作是近现代日本的雏形，给日本留下了值得骄傲的成就与无法抹去的罪愆。历史带给人们的不只是热血，也有警示。 |
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