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最早的黑奴贸易来自阿拉伯帝国，在其辉煌时期，阿拔斯王朝持续地从东非掠夺奴隶，从而实现国内农业的大规模生产。那时的黑奴就境遇悲惨，毫无人权和自由。黑奴中虽不乏起义者，但力量还不足以改变自身的命运。在阿拉伯帝国衰亡后，奴隶制度渐渐消失了。
随着规模的增大，黑奴贸易开始制度化和商业化。从开始在非洲掠夺奴隶到从非洲部落中买奴隶，奴隶贩子将黑奴定义为商品，而到了奴隶主手上，那些黑奴也不会获得任何地位。黑奴贸易无疑是残忍的，每天都有大量运送黑奴的船只到达美洲，在航海过程中又会死去一部分，奴隶贩子会将活下来的黑奴精心装饰后任由奴隶主挑选。
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在近代，随着欧洲资本主义市场的扩张和航海运动的兴起，殖民活动也日益加剧，出于各种对利益的需求，黑奴贸易应运而生。由于西班牙和葡萄牙最早的海上优势，他们成为最早进行奴隶贸易的国家，但英国后来居上，成为当时世界上黑奴贸易规模最大的国家。
起初，黑奴基本上都在种植园内从事甘蔗、烟草等种植工作，后来烟草在欧洲的价格暴跌，收益远远达不到预期，种植园经济一度陷入低谷。后来欧洲工业革命如火如荼，棉花一时间成为了最热门的原料，于是种植园掀起了一股棉花热，开始大规模种植棉花。棉花的收益是惊人的，技术成熟时，一个黑奴每年可以产生1400到2000美元的价值，这令种植园主大喜过望。
黑奴的需求量开始大大增加，加上对成本的考虑，奴隶主已经不满足于只从非洲购买黑奴，他们允许自己种植园中的男奴和女奴结婚，组成一个独立的小家庭，当然代价是要多生孩子，孩子将来出生后也是奴隶。在难以种植高绒棉的北方，这种情况就更加夸张了，他们为了分一杯羹，自己种植园中的奴隶不仅承担农业劳动还是生殖工具，种植园俨然成为了黑奴繁殖场，在孩子长大后，他们便会卖给南方种植园。
而南方黑奴这边，他们的小日子也并不好过，虽然名义上是结婚了，但还是属于奴隶主，本身没有任何人权和自由。所以，即使是结了婚的女奴，在奴隶主召唤后也得赶过来，往往就会遭到男主人的蹂躏。而男奴虽然看在眼里，却也无济于事，因为他们根本没有反抗的力量，也没有任何法律会保护他们。不仅法律，大部分人仍然将黑奴视为下等人，甚至那些由男主人和女奴生下的孩子也是一样，他们不会有特殊待遇，照样要下地干活。
19世纪中期，黑奴的命运迎来了转机，北方新兴的资产阶级和南方的种植园经济产生了不可调和的矛盾，同时代的一部反映黑奴的巨著《汤姆叔叔的小屋》出版，越来越多的人开始呼吁废除奴隶制。在南北战争中，林肯发布了《解放黑奴宣言》，军队第一次招募黑人，这也成为了黑奴解放的第一步。
