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撒八以契丹人最为迫切的“灭金复辽”为诉求，提出要找到并共举辽帝后裔为帝，率众起义。一时间，契丹遗民纷纷响应，包括原契丹五院部在内的各大部众相继起兵，甚至就连金廷用来“掺沙子”的女真移民以及前金朝将领完颜麻泼（汉名持正，曾任金都水使者、贺高丽生日使、招讨使等职，后遭罢官）等都加入到了起义军之中。
金代初年声势浩大的“撒八、窝斡起义”
星星之火，可以燎原。义军出马，各地群起响应。很快，韩州(金置，该城方圆数十公里，遗址位于今内蒙通辽市科尔沁左翼后旗浩坦苏木五家子嘎查一公里处）、咸平（辽代时设咸平州，金代为府治，即今辽宁开原）、济州（即今吉林农安市）等地在转瞬间都被义军占领。义军声势大振。
正在南伐宋国途中的海陵王闻听契丹人起义的消息后勃然大怒，派遣枢密使仆散忽土（汉名师恭，女真族，上京〔今黑龙江哈尔滨阿城区〕人，出身微贱，曾得到完颜亮之父完颜宗干的赏识和周济，完颜亮弑君篡位之时曾立下汗马功劳，后因镇压撒八义军追击不利被杀并被族株）、西京留守萧怀忠（库莫奚族，本名好胡，曾为金廷西北路招讨使）、北京留守萧赜、右卫将军萧秃剌、护卫十人长斡卢保等带兵镇压。
耶律撒八看到金军大兵骤至，也清楚地知道自己的义军多是普通百姓出于民族、阶级压迫的义愤的临时拼凑，与正规军交手胜算不大，于是决定率众向西，意图投奔已在西域站住脚跟的同胞——西辽帝国。
由于投奔西辽心切，撒八率众轻车简从，很快就脱离了金军追击的视线。结果，本来就不被信任且与契丹人为“一奶同胞”的库莫奚人萧怀忠、萧裕等一干契丹、奚族将领遭到了极大怀疑，被海陵王认为是有意放跑了敌人而被下令削爵、问斩甚至株连九族。
无奈之下的海陵王只得重新派兵选将，以枢密副使白彦恭为主帅、纥石烈志宁（？~1172，本名撒曷辇，出身女真纥石烈部贵族，其父为开远军节度使纥石烈撒八，其岳父为完颜宗弼〔即金兀术〕，娶其女永安县主为妻，著名金将，智勇双全，被封为尚书右丞相、金源郡王，卒，追谥武定）为副将，领北面军马都统，以中都留守完颜彀英（1106~1179，金源郡王完颜银术可之子，本名挞懒，著名金将）为西北面兵马都统，兵分两路共同前往追剿撒八义军。
此时的义军内部也出现了严重分歧：在撒八西进的路上，义军之中的原来聚集于山前（指今河北大清河以北、内长城以南地区）的契丹人不愿离开故土远行，他们主张不如向东去占领契丹人的故都临潢府。
争执中，同为义军领导人之一的六院节度使移剌窝斡（窝斡一说姓萧）和兵官陈家杀了撒八，拘捕了老和尚、孛特补等人。窝斡自任都元帅，领兵东还，回到了临潢府东南的新罗寨（在今内蒙巴林左旗东南波罗城）一带安营扎寨，此时的义军由于得到了临潢地区广大契丹人的拥护，纷纷报名投军，队伍迅速由当初的五万人增加了一倍直到十万人。
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