昆阳之战中，刘秀率领汉军以少胜多，一举击败了王莽的40万大军。由于刘秀后来成了东汉王朝的开国皇帝，因此这场战役被认为是他的“成名之战”。
王莽代汉建立新朝，一开始并没有引起社会动荡。史书记载，当时“府库百官之富，百蛮宾服，天下晏然”。但王莽为了证明自己的合法性，“托古改制”，按照儒家经书的内容改革各项制度。特别是，他推行的币制改革，搞乱了经济社会秩序。谁知又赶上天灾不断，“枯旱、蝗虫相因”，民不聊生，于是各地纷纷爆发起义。南阳刘氏兄弟趁势而起，打着恢复汉室的旗号，联合义军击败了王莽的军队，并围困宛城，拥立刘玄为皇帝。
王莽闻讯，派司空王邑、司徒王寻为统帅，征调各地兵力40余万，并且随军带上虎、豹、犀牛、象等猛兽，向前线进发。途中，又汇合严尤、陈茂的军队。因此，王莽军队参加昆阳之战的，事实上远不止40万人。
面对强大的王莽军队，汉军方面一开始有点不知所措，甚至有人想放弃昆阳，退回到各自的根据地。此时，刘秀还只是一个偏将，此前给人的印象也只是一副懦弱书生的样子。但在这个关键时刻，他直言“放弃昆阳，就可能被各个击破；而集中力量抵御，还有取胜的可能”。诸将还在不断争议的时候，探马来报：王莽大军快到城北了，而且军阵数百里，不见其后。这下子，大家想逃也逃不了了，只得请刘秀拿主意。当时，昆阳城里仅有八九千名将士。刘秀建议由统帅王凤、王常率军防守昆阳，自己带13骑突围去召集援军。
而在城外，严尤认为昆阳“城小而坚”，战略价值不大，不如直接进攻宛城，同汉军主力决战。但王邑并不同意，认为自己统帅百万之众，“遇城而不能下，非所以示威也”，故一定要“先屠此城，喋血而进”。于是，王莽军队还是将昆阳团团围住，“列营百数”，并对昆阳发起了猛烈攻击。
面对王莽军队的猛烈进攻，驻守昆阳的王凤等将领吓破了胆，竟选择乞求投降。可王邑认为昆阳城指日可下，拒绝了对方的投降。这无疑把守城的汉军逼上了绝路，迫使他们不得不拼死坚守。
率领13骑突出重围的刘秀，最终得以带着各路援军赶到昆阳。此时的刘秀，勇敢地带步骑千余人为前锋，主动前去攻击王莽军队。王寻、王邑等人根本没有将这群临时拼凑起来的“乌合之众”放在眼里，只派了几千人去迎战。不料，刘秀身先士卒，当场斩杀数十人；诸将跟着进攻，歼灭千余人。一下子，汉军士气大振，诸将也壮了胆。于是，刘秀乘胜组织了三千人的敢死队，向王莽军队发起攻击。
这一次，王寻、王邑又一次犯了战术错误。他们仍然过于轻敌，只带了万余人前来交战，而且命令其他部队不得擅自行动。没想到，这次依然不是刘秀的对手，而其他部队又不敢擅自增援，结果阵脚大乱，王寻阵亡。昆阳城里的军队也顺势而出、内外夹击。正巧雷鸣电闪、风雨交加，“屋瓦皆飞，雨下如注”，河水暴涨，“士卒赴水溺死者以万数”，王莽的数十万大军顷刻间土崩瓦解。汉军缴获的各种物资堆积如山，搬了一个多月都没有搬完，剩下的只能付之一炬。
昆阳之战后，各地豪杰纷纷响应起义。三个多月后，汉军攻进洛阳，王莽死于乱军之中，新朝灭亡。两年后，刘秀称帝。
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