辽与北宋形成南北鼎立之势后，双方互相攻伐不断，这是军事斗争方面的基本态势。因接壤之地在一望无际的河北大平原，加之辽皇朝南部疆域实为中原的燕云十六州，所以双方之间的分界线并不明显，百姓间的联系并未、也不可能因战争而中断。
辽代发展到圣宗时，基本已与中原皇朝没有太大差异，无论政治生态、生产生活方式，还是文化心理诸方面。辽宋互相也很清楚，谁也不可能将对方彻底消灭掉，因此打打停停、停停大大，各自进入相对稳定的时期。继迁也清醒地观察到了这一宏观局势，他在诸谋士们的建议下，认为时不我待，如继续与北宋进行小规模的拉拉扯扯，对党项人的生存与发展是不利的，遂下决心通过主动进攻来改善战略局势。他将主攻方向定格在了灵州。
灵州地处黄河东岸，扼守西北交通咽喉，易守难攻，是历代皇朝重兵防卫之地。“安史之乱”后，长安为叛军占据，随从玄宗出逃蜀地的太子李亨与父皇分道扬镳，狼狈逃至此地并被驻扎此地的朔方军诸将及随行官员拥戴继位，是为肃宗。他也成为唐代第一位不在都城登基的皇帝。灵州被称作“塞上江南”，古灵州面积不大，当时还包括宁夏、甘肃部分地方，是中国西北地区政治、经济、文化中心和交通枢纽，同时也是军中重镇。
就像现在一句广告词说的那样：“地段，
还是地段”，灵州的重要性，首先取决于其地理位置和地形特点。它处在黄河和浦洛河（今宁夏吴忠东南苦水河）交汇处，“大河抱流，群山环拱”（语出《嘉靖宁夏新志·卷三》）、“北控河朔，南引庆、凉，据诸路上游，扼西陲要害”（语出《西夏书事·卷七》），确为西北交通要冲和天然屏障。不仅如此，灵州还因地处黄河冲击平原上，物华天宝，既适合农耕，也便于放牧，是一处富饶之乡。
继迁盯上灵州，不仅因为其地理位置险要，也是由于他多年与宋军交兵，发现难以在陕西一带有所作为，而在今内蒙鄂尔多斯地区，则因与强大的辽帝国接壤，
也难以有所扩展。灵州虽为宋所辖，但据其中心地带较远，一旦掌控，则不仅能与银州等地连成一片，还可以从灵州向北、向南拓展。
从996至1002年，党项人与北宋围绕灵州地区进行了激烈的对抗与争夺。起因是蕃部向宋廷请缨征讨党项，
宋廷应允，这给了继迁以发兵的口实，遂攻打浦洛河并连破宋军。接着，宋军在蕃部配合下，发五路大军围攻继迁，互有胜负。在合河镇战斗中，继迁大败不支，又上书宋廷请降，宋廷因与辽军激战正酣，也乐得接受继迁申请，并任命其为定难军节度使，还放还继迁的谋主张浦，双方关系略有缓和。
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