科学家找到使大脑变老的“罪魁祸首”，有望解决棘手的老年病

为什么我们的大脑变老了？我们能做些什么吗？新的研究通过研究年龄相关认知衰退的复杂机制中的遗传齿轮来深入研究这些问题。

你有没有想过为什么我们的大脑会变老，以及这个过程是否可以逆转？英国剑桥的芭芭拉汉姆研究所的研究人员与意大利罗马的萨皮恩扎大学的同事们合作，他们的研究距离揭开大脑老化的神秘之谜更近了一步。

当然，科学家们已经知道了一些事情，随着我们的年龄增长，大脑中发生了一些什么。例如，人们知道神经元和其他脑细胞会退化和死亡，结果却被新的神经元所取代。这一过程是由一种称为神经干细胞的干细胞促进的。然而，随着时间的推移，这些细胞的功能越来越弱，这导致我们的大脑产生越来越少的神经元。

但是是什么导致 NSPC 衰老，到底是什么导致这些干细胞受损的分子变化呢？在此次研究中，研究人员开始通过观察小鼠的整个基因组来回答这个问题，他们的发现已经发表在《衰老细胞》杂志上。

dbx 2 基因活性可能是脑老化的原因

研究人员比较了老年小鼠和幼鼠的 NSPC 的遗传变化。通过这样做，他们发现了 250 多个基因，这些基因随着时间的推移改变了他们的行为，这意味着这些基因很可能导致 NSPC 失灵。

一旦他们将搜索范围缩小到 250 个基因，科学家们注意到，一种名为 Dbx 2 的基因中增加的活性改变了老化的 NSPC。因此，他们在体内和体外进行了测试，结果表明，在年轻的 NSPC 中，提高该基因的活性使他们的行为更像老干细胞。Dbx 2 活性的提高阻止了 NSPC 细胞的生长和增殖。此外，在较老的 NSPC 中，研究人员发现了表观遗传标记的变化，这可能解释了干细胞随时间而恶化的原因。

如果我们把我们的 DNA 看作一个字母，表观遗传标记“就像重音和标点符号”，因为它们告诉我们的细胞是否以及如何读取这些基因。在这项研究中，科学家们发现这些标记在基因组中的位置是不同的，告诉 NSPC 的生长速度要慢一些。

使人体细胞的时钟倒转

共同领导的研究作者们对他们的发现的重要性进行了权衡。在研究结果中，“我们发现的基因和基因调节因子在老年小鼠的神经干细胞中被破坏。通过研究 dbx 2 基因，我们已经证明，这些变化可能通过减缓脑干干细胞的生长和启动其他年龄相关基因的活动来促进大脑的衰老。”

“我们希望有一天这个发现会导致衰老过程的逆转。衰老最终会影响到我们所有人，而神经退行性疾病的社会和医疗负担是巨大的。通过了解衰老对大脑的影响，至少在老鼠身上，我们希望找到识别神经干细胞衰退的方法。最终，我们可能会找到减缓甚至扭转大脑退化的方法，帮助我们中的更多人在年老时保持较长时间的精神敏捷。”

“我们已经成功地加速了神经干细胞老化过程中的部分过程。通过更仔细地研究这些基因，我们现在计划让老细胞的时钟倒转，如果我们能在老鼠身上做到这一点，那么人类也有可能做到同样的事情。”