 文 / 吕嘉文 公元前207年，项羽自封“西楚霸王”，定都彭城（今徐州），接着分封天下，并杀死了楚怀王，将刘邦封在汉中。项羽为人刚愎自用，分封完全根据自己的喜好，因而引起诸侯的不满，纷起抗命。刘邦任用韩信为将，趁机还兵关中，宣布要为怀王报仇，天下诸侯纷纷响应。刘邦大举东进与项羽逐鹿中原。双方苦战五年，终于打败项羽，刘邦乃称帝建立汉朝。 刘邦之后，太子刘盈继位，刘盈体弱多病，国家大事由吕后做主，吕后晚年想重用吕氏，压抑刘氏，但被陈平、周勃等老臣联合宗室诛灭诸吕，挽回了一幕政变。然后迎接刘邦的儿子刘恒继位，是为汉文帝。  “饥者易为食，渴者易为饮”，百姓在一个大的战乱之后，有一个休息的机会，就能很容易满足，也很容易恢复安定。汉朝初年的政治风气，就是以息事宁人为主要特点，表现出一种黄老清静无为的风度，如“萧规曹随”。到了汉文帝时，他广开言路、废除肉刑，生活朴素，思想开明。在位期间一意减轻人民负担，谋求社会安定。景帝继续文帝的政风，文景两朝共三十九年，国家富庶，百姓安乐，史称“文景之治”。唯独不幸的是，在汉景帝时，爆发了吴楚“七国之乱”，景帝依靠将军周亚夫，迅速平定了叛乱，没有使变乱扩大，破坏了那个太平盛世。 远在周代时，中国的北方就分布着许多游牧民族，这些民族在战国末期，大多被匈奴所兼并。所以匈奴实际上是一个集合北方诸多少数民族的大民族，就像汉人是集合诸夏而成的一个大民族一样。 匈奴从战国晚年，就成为北方燕、赵、秦三国的大患，秦始皇修筑万里长城，就是为了抵御匈奴。秦始皇时，曾派遣大军出击匈奴，匈奴被逼北走，当时的匈奴单于叫做头曼，后来头曼单于被其子冒顿单于所弑，此时恰逢中国秦、汉战乱之际。冒顿单于击败周边其他少数民族，又趁虚而入，占领了河套地区，匈奴又变得十分强大。刘邦有白登之围，吕后有嫚书之辱，都是在冒顿单于的时候，这两件事成为汉朝的奇耻大辱。刘邦和吕后都知道匈奴的厉害，不敢向匈奴挑战，为了息事宁人，只得采取了委曲求全的和亲政策。  汉朝经过半个世纪的休养生息，国家人力物力大为充裕，就在这时出现了一个雄才大略的汉武帝。汉武帝继位时，正是继文景之治，汉朝几十年休养生息之后，国力充裕，汉武帝为人勇敢而有魄力。而匈奴则日益成为汉朝国防的严重问题。故在武帝之时，一改对匈奴息事宁人的态度，而是集合全国之力，十余年间和匈奴展开了多次激烈的大战，付出了惨重的代价，同样也获得了巨大的胜利。汉朝打通河西走廊后，建立了与西域的联系，西域有诸多小国，他们时而倒向汉朝，时而又被匈奴威胁或诱惑而倒向匈奴。于是汉武帝向西域用兵，征服了姑师、楼兰、大宛等西域国家，取得了西域的控制权。此外，汉武帝还向东征服了朝鲜，向南征服了南越，向西南征服了西南夷。将中国的版图比秦朝时扩大了一倍以上，武功之盛，如日中天。 汉武帝时，汉朝人本对西域茫然一无所知，武帝为了打击匈奴，派遣使者联络西域，张骞是前往那黑暗大陆去探险的第一个英雄，故历史上称张骞通西域为“凿空之旅”。通往西域的道路打通后,中原与西域诸国的交往日益频繁。特别是汉代的丝绸通过西域诸条道路运往欧洲，成为当时的主要商品,“丝绸之路”也因此而得名,驰名中外。  文治方面，独尊儒术，罢黜百家，确立了儒家此后两千余年的统治思想地位，孔子成为中国人的万世师表。但同时，汉武帝也是一个好大喜功、穷奢极欲的人，过度消耗国家人力物力，到了晚年，百姓生活日益困窘，国家经济衰竭，几乎重蹈秦始皇的覆辙。之后汉昭帝、宣帝两朝励精图治，稳定了汉朝的统治，史称“昭宣中兴”。 到了汉成帝时，成帝生活荒淫，不理政事，国家大权落入外戚王氏之手。汉平帝时，王莽独揽大权，后来自己做了皇帝，改国号为“新”。王莽做皇帝后进行大规模地改革，但他的改革大多不切实际，做了许多不必要的事，惹了许多不必要的麻烦，而且贪官污吏从中营私舞弊，鱼肉百姓，搞的国家大乱，民不聊生，天灾人祸并起，不久就天下大乱，王莽的政权也就随之土崩瓦解了。
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