一群蝴蝶着了魔一样聚集在潮湿的土壤或岩石上，受惊扰后偏翩翩飞舞，但很快又落回原处，俯身仔细观察，蝴蝶们探出长长的“嘴”，仿佛喝水一般，这种现象在亚热带、热带算是相当常见的景象了。而尽管它们确实是在“吸水”，水里溶解的矿物质才是它们的目标。
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草食者的天命
蝴蝶吸取的这些矿物质中，最重要的是钠，我们知道，食盐是食谱中不可或缺的成分，食盐中最重要的成分就是钠元素，对于哺乳动物的我们来说，体内的钠离子通过进出细胞膜同钾离子一起调节细胞渗透压，防止我们的细胞因为过多的水而胀破或因失水而皱缩；另一个功能是调节细胞内外电位差，而电位差是神经传导的基础，可以说是非常非常重要了。
然而对植物来说，钠离子的重要性要低的多，植物没有神经，其对细胞渗透压的调节依靠的物质也不同——各种有机化合物代替了钠离子的作用，因而钠元素在植物体内的含量很低。鉴于钠对动物的重要性，动物和植物间的这种营养隔阂对草食动物可以说是相当的不友好了。于是草食动物常常会去舔石头、粘土等来获取钠盐，盐对食草动物有着非比寻常的吸引力。《黑猫警长》第三集“偷红土的小偷”，背后的科学也是这个。而作为食草动物的大部分蝴蝶自然不能免俗，已经有研究证实了钠在蝴蝶消化、神经传导中均扮演了重要的角色。
吸食盐分的黛眼蝶们，颜色最浅的是连纹黛眼蝶（Lethe syrcis），褐色的是宽带黛眼蝶（Lethe helena），左边有一只撒了糖霜一般的是曲纹黛眼蝶（Lethechandica）
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性别的差异
虽然蝴蝶“吸水”很常见，但一个相对冷门的事实是，这些“吸水”的个体几乎全部是雄性。可能的原因之一是雄蝶由于维持领域或搜寻配偶的需要，往往比雌蝶更活跃，需要更多的飞行和更多的能量，鉴于钠在能量获取和运动时所需的神经肌肉运转中的关系，雄蝶比雌蝶消耗更多的钠。
另外一个可能的原因同样和繁殖相关，和许多昆虫类似，蝴蝶的精子以精荚（spermatophore）的形式运送到雌蝶体内，精荚内除了用于繁殖的精子，也富含大量营养物质，被雌蝶吸收后帮助卵细胞和受精卵的发育。研究发现精荚中的钠含量非常高，而雄蝶的慷慨赠予也使得雌蝶没有必要再去吸盐。相应的，对于一生可以交配多次的种类来说，雌性由于可以获得源源不断的营养补充，“吸水”的概率比那些一生只能交配一次种类的雌性要低的多。
精荚在节肢动物尤其是昆虫中普遍存在，比如图中的雌性螽丝腹部末端的白色物质，除了提供营养，精荚还可以阻止其它雄性在短时间内再次和雌性交配，图自维基百科，CC
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各异的口味
“吸水”只是蝴蝶除了访花吸蜜之外我们不常看到的食谱中的一个，除了“吸水”，对蝴蝶来说，动物排泄物、腐尸、汗液、眼泪都是非常好的食材，这些也在本文的介绍范围之内，除了矿物质，蛋白质和氨基酸也是蝴蝶们喜欢的成份。
对于蛋白质的喜爱比钠更容易理解，肉谁不馋呢？ 实验发现氨基酸的摄入是维持一些寿命较长的成虫寿命的关键。除此之外，雄蝶摄入的蛋白质并没有直接用于补充自己的营养，而是产生了更富有营养的精荚，接受到更多营养的雌蝶能够产出更优质的受精卵，孵化出更有竞争力的后代，雄蝶的基因遗传下去的概率也相应更高。
而不同的蝴蝶类群，对食物类型也稍有偏好，凤蝶和粉蝶更容易被钠盐吸引，且通过放置假的蝴蝶发现，凤蝶对大片假的黄色“粉蝶”丝毫没有抵挡力。蛱蝶、弄蝶和灰蝶则更喜欢蛋白质成份，但它们的决策似乎不受是否有其它蝴蝶在场的影响。
苍蝇不叮没缝的鹌鹑蛋——窄斑凤尾蛱蝶（Polyura athamas）
对地上的白色鸟粪趋之若鹜的弄蝶、蛱蝶和灰蝶，最右边黄色的小蝴蝶是虎弄蝶（Ochus subvittatus），中间两个黑纹黄底的是黄绢坎蛱蝶（Chersonesiarisa），再往左依次是素雅灰蝶（Jamides alecto）和明窗弄蝶（Coladeniaagnioides）。
蝴蝶也非常喜欢汗液里的盐分，热成狗的号主成功吸引了幸运辘（lù）蛱蝶（Cirrochroa tyche）的注意
凤蝶和粉蝶科口味都轻得多，安心吸食盐分，黑白花的是达摩凤蝶（Papiliodemoleus），黄色的是迁粉蝶（Catopsiliapomona），图自维基百科，CC
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关于“吸水”的其它琐事
“吸水”其实是一件高风险的行为，如果你见过“吸水”的蝴蝶，就会惊叹于这些蝴蝶的驯良，平时疾风电掣般迅速的种类静了下来，异常敏感警觉的种类可以用手触摸。这些变化使得蝴蝶在“吸水”时的被捕食风险大增，更不用说一些捕食者投其所好，伪装成粪便状吸引猎物。
伪装成鸟粪的隐翅虫（左）和瘤蟹蛛（右）
除了蝴蝶，其它的草食性昆虫也有相似的习性，比如蝗虫和蝴蝶的亲戚蛾子，但是由于颜值略逊，相关的研究就比较少了。
一只“吸水”的尺蛾，由于活动时间多在夜晚，吸水的蛾类并不容易观察到。
参考文献和更多阅读：
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注：题图为一串黑白色调的灰蝶在“吸水”，豹灰蝶(Castalius rosimon)，檠灰蝶(Discolampa ethion)，和曲纹拓灰蝶(Caleta roxus)
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