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一次大地震造成的灾害可分为直接灾害、次生灾害和诱发灾害。 直接灾害是由于地震本身直接引起的，主要是强烈的地震动使建筑物遭受破坏、房屋倒塌造成人员伤亡和财产损失，这种损失约占所有地震灾害损失的95%。一般说，城市比农村直接灾害要严重，城市人口稠密，国有资产集中，地震灾害续发系列长，造成的灾害种类多，伤亡损失大，影响深广，震后，恢复需要较长的时间。而农村一般居住比较分散，人口密度普遍比城市小，生产与生活设施种类比较少，规模也不大，且布局比较比较分散，地震灾害续系列短，灾害种类少，经常损失相对要小，而且易于恢复。所以，我国确定：防震减灾工作的重点在城市。
地震的次生灾害一般是指强烈地震发生后，由震动的破坏后果而引起的一系列灾害，例如火灾、水灾、海啸、滑坡、泥石流和毒气、细菌、放射性污染等。就以地震火灾来说，多半是在房屋倒塌后火源失控引起的，加上由于消防系统受破坏，使火灾难以控制。1906年美国旧金山8.3级地震，全市50多处起火，大火烧了三天三夜，火灾损失比直接高出三倍，便是典型的例子。
诱发灾害是地震所引发的社会性灾害，主要是瘟疫、冻害和饥荒等。1556年陕西华县8级地震死亡83万多人，其中直接死于地震的10多万人，而死于震后瘟疫和饥荒的竟高达70多万人。现代社会，这类灾害当然不会象历史上那样严重，但由于社会的文明和发达，还会带来象计算机存储系统破坏、通讯中断、交通事故等严重的灾害损失。
随着人口的增加和现代化大都市的高密度发展，加上人类自身对环境的影响和破坏，各种自然灾害成灾强度日趋严重，仅在过去的20年中，包括地震在内的各类突发性灾害已造成300万人的死亡和数千亿美元的巨额损失。仅以我国统计，建国以来，地震死亡人数就占到各类灾害死亡总人数的54%。地震灾害确为群害之首。
那么，地震灾害具有哪些特点呢？
1、突发性强、压力大。地震孕育过程虽长，但往往在瞬间突然爆发，威力无比，使人猝不及防。
2、影响面广、社会影响大。一次大地震，往往使几十至几百平方千米范围受灾，涉及的范围则更要大得多。
3、持续时间长。不仅余震会持续几个月、几年，灾区的恢复重建也要延续很长时间。
4、强烈地震具有某种准周期性。一般来说，同一地点或地区相隔几十年、上百年或更长时间可能重复发生强烈地震。
5、有些地震的活跃地区是人口密集、社会经常发达的地区，这些地区发生的强烈地震造成的破坏和损失将更为严重。
6、因为强烈引起的火灾、水灾、环境污染等次生灾害严重。
7、地震灾害的大小和损失的程度与社会和个人的防震减灾意识及准备情况密切相关。
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