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马甲可长可短，短的大致在腰间，长的甚至过膝，长马甲也被称之为“比甲”。据说比甲是元世祖的皇后所创，《元史》记载“又制一衣，前有裳无衽，后长倍于前，亦去领袖，缀以两襻，名曰‘比甲’，以便弓马，时皆仿之。”蒙古人入主中原后，北方的汉人女子也热衷穿这种胡装。比甲和唐代半臂、宋代背心之间的区别在于，比甲无袖、无领、且前短后长。
明代建立之初，朱元璋认为元服皆胡服，无复中国衣冠之旧，于是下令恢复了唐朝的衣冠制度。但由于比甲易于搭配，在明朝贵妇中十分流行，她们常常把比甲罩在短袄、襦裙之外，细节处装饰有五粒别致的金扣子。《红楼梦》、《金瓶梅》等书中也出现过比甲的描写，潘金莲的装束初时是“上穿白布衫儿，桃红裙子，蓝比甲”，嫁于西门庆后穿起了奢华的金比甲招摇过市。 清初比甲的长度开始缩短，有时会系上一根腰带，开襟处的设计尤其出彩，出现了诸如对襟、大襟、琵琶襟、人字襟、一字襟等款式。
琵琶襟（底部缺一角） 一字襟（开襟呈现一字型） 满族早先并没有外穿的马甲，只有穿在袍子里的坎肩，坎肩和比甲一样发展到后面越来越奢华，有时袍子和马甲用的是同一面料、不同花色，穿起来别有一种华贵端庄的风度。清代的旗装马甲华丽异常，多滚多镶，完全可以作为大礼服出席各类祭祀典礼。
不论是比甲还是坎肩，功能性都很强，比甲早先为了骑射发明出来，坎肩则用于防寒保暖，所以清代马甲继承了这些特性就会特别好穿。其次，马甲的装饰性也不错，可以说是百搭基础款，有修饰身材的效果。李渔曾言：“妇人之体，宜窄不宜宽，一着背褡，则宽者窄，而窄者愈显其窄矣”。因此，穿上马甲可以显得苗条宜人，至少不会有臃肿之感，而且搭配出来层次还特别丰富。
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