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星系就像漂浮在宇宙中的孤岛，而我们就生活在其中一座孤岛上——银河系。不过，宇宙中的星系并非完全孤立，而是会通过引力聚集在一起形成星系群，以及更大的星系团。这种结构十分巨大，比如距离我们27亿光年的阿贝尔2163（Abell 2163）星系团，这是人类已知最大的宇宙结构之一。并且它可能也是宇宙中质量最大的结构之一，质量高达太阳的4600万亿倍，银河系的3000倍。 上面这张照片是哈勃太空望远镜拍摄到的阿贝尔2163星系团，图中的每个亮点大都是一个星系，这里大约有上百个星系，但这不是该星系团完整的结构。这个星系团的正中心位于上图中心左下方的巨椭圆星系，个头较大，外观较模糊的那个。 阿贝尔2163星系团的中央星系 上面这张图是阿贝尔2163星系团的中央星系，最中心是一个质量很大的巨椭圆星系。仔细观测这张图还能看到几颗恒星，它们的亮光呈现出明显的十字，这被称作衍射十字星，这是哈勃太空望远镜成像过程中所产生的，而非恒星本来的样子。相对于恒星的尺寸而言，它们距离我们非常遥远，所以在望远镜中只能呈现为亮点。 除此之外的亮点都是遥远的河外星系，它们的距离要比恒星远得多，并且尺寸也要大得多。这幅图中的大多数亮点都是星系，它们之中都包含着数十亿甚至数万亿颗恒星，以及大量的气体和尘埃，还有包围着它们的暗物质。具体我们可以看下其中的星系，比如下面这个正面朝向我们的螺旋星系。 这个星系看起来很像银河系，虽然有一些细节上的不同，但总的来说我们的银河系和这个星系是距离非常遥远的表亲。只不过这个螺旋星系的尺寸稍小，大约只有银河系的一半。但是对于人类而言，还是很大的。它的跨度大概有5万光年，光从这个星系盘面的一端传播到另一端需要500个世纪，要知道5万光年大约相当于500,000,000,000,000,000千米，即50亿亿千米。 相比之下，我们在夜空中看到的恒星大都在1000光年之内，这只相当于银河系至今的百分之一。银河系中有几千亿颗恒星，尽管抬头可以看到满天的繁星，但也只看到了其中的一小部分。 我们在宇宙中真的非常渺小，即便是这个距离地球27亿光年的阿贝尔2163星系团也只是宇宙中的一小部分。在可观测宇宙中，不仅还存在比这更大结构，并且也有比这更加遥远的星系团。 |
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