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商朝始于汤而终于纣，共30帝，17代。据《竹书纪年》说共为496年，《三统历》说共为629年，总之是一个时间不算短的朝代。现今一说到商朝，人们似乎便会想起残暴的商纣王令人发指的暴行，商纣王到底有多残暴？他的种种残暴行为都是真的吗？据说他最主要的罪状要七十多条，比如：
根据正史记载，纣王沉溺酒色，奢糜腐化。为投妲己所好，作“新淫之声、北鄙之舞、靡靡之乐”，把从百姓那搜括而来的钱财，修建鹿台，置满奇珍宝物。还“积糟为邱，流酒为池，悬肉为林，使人裸形相逐其闲”，与宫女们在其间不分昼夜地玩乐。
还说他残忍暴虐，残忍地行炮烙之刑，把人烙得皮焦肉糊而死。为了看人肚里的胎儿是怎么样的，还让人剖开孕妇的肚子，让母子俩丧命。《封神演义》中的纣王更是残暴荒淫，宠信奸臣，不敬祖先，杀人成癖、嗜血成性等种种罪行，纣王似乎都具备了，于是，纣王比坏到头顶流脓，脚底生疮的人更坏。
纣真的有这么坏吗？在春秋时期，纣的罪状还只有“比干谏而死”而已。到了战国，比干的死法开始生动起来，屈原说他是被投水淹死，吕不韦的门客则说他是被剖心而死。到了汉朝司马迁的《史记》，纣已经是个比较坏的人了，比如《史记·殷本纪》记载纣王“重刑辟，有炮格(烙)之法”；“九侯女不薏淫，：纣怒，杀之”；“脯鄂侯尸，“剖比干，现其心”等事情。但这些事情在商周史料《今文尚书》之《商书》、《周书》诸篇中，都是没有的，在商周的史料里，找不到纣滥杀无辜、嗜血成性之类的记载。到了晋朝，在皇甫谧的笔下，纣又多了一条罪状，在妲己的怂恿下解剖了怀孕的妇女，要看看胎儿形状。而妲己也一步一步成为一个蛇蝎美人，祸国殃民，于是“女祸亡国论”也出来了。总之是纣王和妲己随着年代的久远越来越坏。近代史学家在考察了商纣王的七十多条罪恶发生的次序之后，发现他的罪行是随着时间的推移，越来越多的。换句话，纣王的罪行很多是后人凭想象而编造的，真实性值得商榷。
不仅是今人，在春秋时期，孔子的学生子贡就了质疑，他说：“纣之不善，不如是之甚也！是以君子恶居下流，后世言恶则必稽焉。”
郭沫若考古则言：纣王其实是一个很有才能的人，他对古代中国的领土开拓有其贡献，所谓“纣克东夷”，就是开拓淮河流域和长江流域。西周正是乘“纣克东夷”的机会东进灭商的。
而有史书上记载的纣也是个良才美质的人，说他天资聪颖，思维敏捷，博闻广见。而且武艺高超，身材高大、膂力过人，传说他能倒拖九牛，托梁换柱，深得他父亲的喜爱。
而商纣王统治商朝后，还铸造大量兵器，如用青铜制造的箭镞，精巧而锋利、射程远、杀伤力大，一举击溃了一直对其统治有威胁的东夷部落，把疆土开拓到中国东南一带，开发了长江流域，传播了文化。
那是什么原因使纣一步一步被丑化的呢？这其中有两个原因，一是政治宣传的需要。“胜者为王败者寇”，当时的周王朝虽然灭了商，但并不是一个大国，他要巩固他的政权，稳定和笼络他的民心，自然需要一些政治手段。
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