曹沫，鲁国人。其父曹公非，其祖父就是“三鼓”而击败齐国的曹刿。
曹沬是曹氏始祖曹叔振铎的第十二世孙；魏王曹操是曹沫的第三十二世孙。
鲁庄公十分喜好勇士，曹沫凭借勇力侍奉鲁庄公，为鲁国将军。
曹沫与齐国交战，三战三败。鲁庄公害怕了，就献上遂邑这块地方求和，但仍然用曹沫为将。
齐桓公签应和鲁国在柯地会盟订约。事发当天，齐桓公与鲁庄公已经在坛上订了盟约，在各国会盟会上，曹沫冲到齐恒公面前，手持匕首胁迫齐桓公。齐桓公近旁的人没有人敢动手，恒公便问道：“你想干什么？”曹沫说：“齐国强鲁国弱，而贵国侵犯鲁国也太过分了。如今鲁国的都城倒塌，就会压到齐国的边境了，大王一定要考虑这件事！”
于是齐桓公答应全部归还鲁国被侵占的土地。桓公说完话，曹沫扔掉匕首，走下盟台，朝北回到群臣的位置上，脸色不变，言辞从容如故。
桓公大怒，要背弃自己的誓约，管仲说：“（你）不能这样。贪图小利来使自已快乐，在诸侯中失去信义，失去各国的帮助，不如给他。”
这样，桓公就割还了侵占的鲁国领土，曹沫三次战役所失去的土地，全部都还给了鲁国。
鲁国是周武王弟弟周公的封地，始封时疆域较小“封土不过百里”，后来陆续吞并了周边的极、项、须句、根牟等小国，并夺占了曹、邾、莒、宋等国部分土地，成了“方百里者五”的大国。为周王朝控制东方的一个重要邦国。
鲁国先后传二十五世，三十四位君主，历时873年。鲁顷公二十四年（公元前256年），鲁国为楚考烈王所灭。
经过春秋时期的旷日之久的争霸战争，周王朝境内诸侯国的数量大大减少，最后形成战国七雄，即燕、赵、魏、韩、楚、秦、齐。之后秦始皇采取远交近攻、分化离间、合纵连横的策略，发动消灭六国之战。先后于公元前230年灭韩、公元前228年灭赵、公元前225年灭魏、公元前223年灭楚、公元前222年灭燕、公元前221年灭齐，秦统一了六国。
秦统一六国后，由于秦建长城、建“阿房宫”、建秦始皇陵等，实行暴政，激发了民怨。公元前209年，由于秦廷发陈胜、吴广等900余名戍卒，被征发前往渔阳（今北京密云县西南）戍边，途中为大雨所阻，不能如期到达目的地，面临着死亡的威胁，从而激发兵变，以此引发了中国历史上第一次平民起义（即陈胜、吴广起义）。
起义军连克大泽乡（今安徽宿州市东南西寺坡镇的刘村）和蕲县（东北与大泽乡镇连接），并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权。起义不到三个月，赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国的旗号，自立为王。
后因陈胜得势后骄傲，加上遭到秦军章邯镇压而失利。但陈胜、吴广起义动摇了秦王朝的统治，为尔后项羽、刘邦灭秦创造了有利条件。
公元前206年——公元前203年，西楚霸王项羽与汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行了一场大规模战争。楚汉之争以项羽败亡，刘邦建立了西汉王朝。
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