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↑点击收听↑ 著/卡尔·萨根 播/浅唱
天堂和地狱的大门毗连在一起，没有什么两样。 ——尼克斯·卡赞扎基斯《基督的最后引诱》 地球是个可爱而又平静（多少可以这么说）的地方，万物在变化，但变化的过程却是缓慢的。 我们可能平安地过一辈子而从未经历过比暴风雨更猛烈的自然灾害，因此，我们总是自鸣得意、逍遥自在、漠不关心。 但是大自然的历史记载却是很清楚的。宇宙曾经遭到破坏，我们人类甚至还以“善于有意无意地给自己施加灾害”而著称。 其他的行星都把自己过去的历史保留下来，有充分的证据表明它们曾经经历过大灾难。 一切都只是时间迟早的问题。在100年内不可思议的事情，1亿年之后可能就是不可避免的了。 即使在地球上，即使在我们自己的国家里，奇怪的自然现象也发生过。
1908年6月30日清晨，在西伯利亚中部，人们看见一个巨大的火球从天空划过。 火球着地的时候，引起了一场大爆炸，这场大爆炸扫平了大约2000平方公里的森林，烧毁了撞击地点附近成千上万的树木，它所引起的大气冲击波环绕地球两圈。 两天之后，大气里仍然有大量的尘埃，以至于在1万公里以外的伦敦市街道上，人们可以在晚上靠尘埃的漫反射光看报纸。
沙俄政府不会为这样的区区小事而去调査的，而且事情毕竞是发生在偏僻落后的西伯利亚通古斯人居住的地方。 十月革命10年之后才有一支考察队到那里考察现场和采访目击者，以下是考察队带回来的一些采访记录。
这个著名的事件叫做“通古斯事件”。 有些科学家认为，这个事件是由一片急剧落下的反物质引起的。反物质与地球的寻常物质接触之后就湮没，变成伽马射线的闪光。但是在撞击地点没有发现任何放射现象可以证实这种解释。 另一些科学家认为，一定有一个很小的黑洞由西伯利亚这一端进入并穿透地球，从另一端钻出。 但是从大气冲击波的记录里并没有发现当天晚些时候有什么东西从北大西洋里冲出来，这也许是某个难以想象的地球外的高级文明社会的宇宙飞船出了严重的故障，结果撞到一个暗行星的偏僻地区。可是在撞击现场没有找到这些飞船的痕迹。 上面这些已经提出来的观点，其中有些还是很有道理的。但是它们都没有足够的证据。通古斯事件的主要事实是：大爆炸、大冲击波、森林大火。 可是在现场没有发现撞击环形山。所有这些事实似乎只能有一种解释：1908年一个彗星的一个碎片撞击了地球。 在行星际广阔的空洞里有许多物体，有些是岩石的，有些是金属的，有些是冰的，有些含有部分的有机分子。 这些物体从尘埃颗粒到像尼加拉瓜或不丹那么大的不规则的石块都有。有时候，偶然间在途中出现一个行星。 通古斯事件很可能是由一个彗星冰块引起的。这个冰块长约100米（相当于一个足球场那么大），重100万吨，飞行速度约每秒30公里（每小时7万英里）。 假如这样的撞击事件发生在今天的话，人们可能会以为是核爆炸（特别是在目前的这种惊恐之）。 彗星的撞击和火球就像百万吨级的核爆炸。还带有蘑菇云，但有两个例外，没有伽马射线，也没有放射性飘尘回降。 一个罕见的但又是自然的事件——一个相当大的彗星碎片的撞击——可能引起一场核战争吗？ 一个奇怪的剧本：一个小彗星撞击了地球（就像千百万其他彗星已经撞击过地球那样），我们的文明社会的反应则是立即毁灭自己。 我们应该进一步研究彗星及其撞击和可能带来的灾难。 例如，1979年9月22日，一颗美国维拉卫星在南大西洋和西印度洋附近探测到一种强烈的双闪光，起初以为那是南非或以色列秘密进行的低放射量（2000万吨，相当于广岛原子弹的能量的六分之一）核武器试验所引起的。 当时的国际政治形势正处于紧张状态。但是如果这种闪光是由小行星或彗星碎片的撞击所引起的，那又有什么关系呢？ 既然在发光地区的空中飞行之中没有发现大气里有异常的放射现象。上述可能性是完全存在的。同时也说明，在核武器时代，不改善我们对来自宇宙空间的撞击的监测系统是很危险的。 彗星主要是由冰构成的——水（H₂O）冰，还有少量的甲烷（CH4）冰和一些氨（NH3）冰。 在撞击地球的大气层时，一个中等大小的彗星碎片会产生一个白炽的火球和巨大的冲击波。火球会烧毁树木，冲击波会扫平森林，它的声音还会波及全球。但是这样的彗星不太可能在地上撞出一个环形山。 彗星上的冰块在进入大气层的时候全部融化了，因此不会留下什么可辨别的碎片——也许只留得下少量的彗核里的非冰块部分。 最近，苏联科学家E·索沃托维奇发现通古斯撞击地点布满了许多微小的钻石。我们已经知道，经过撞击之后残存的陨星里有这样的钻石，而它们就可能来自彗星。 在许多晴朗的夜晚，如果耐心地观察天空，你会看到单独的一个流星在头顶上燃烧，一下子就消失了。 在某些晚上（总是在每一年固定的那么几天中你会看到一群流星——这是天然的烟火、空中的晚会。 这些流星都是一些微小的颗粒——比芥子还要小。与其说它们是流星，不如说它们是飞舞的绒毛。当它们进入地球的大气层时，它们发出短暂的耀光，因为它们在大约100公里的高空，由于摩擦作用而受热，并被烧毁。 流星是彗星的残余气原来的彗星经常从太阳旁边经过，由于太阳的热量而分裂、蒸发和分解。 彗星碎片充满了整个彗星轨道，在彗星轨道与地球轨道相交的地方，有一大群流星在等待着我们，其中有些流星总是在地球轨道的同一地方，因为我们总是可以在每一年的同一天看到流星雨。 1908年6月30日是金牛座β星流星雨出现的日子，地点在地球轨道与恩克彗星轨道的相交处。 通古斯事件似乎是由恩克彗星的一个碎片引起的，这个碎片比那些形成不会带来灾害的闪光的流星雨的细片要大得多。 彗星一直是恐惧、敬畏和迷信的根源。它们消失之后又幽灵般地出现，这种现象令人不安地向宇宙万古不变、井然有序的观念挑战。 如果那条壮丽的，天天随着星辰起落的乳白色光带是无缘无故地出现在那里，竟然与人间世事毫无关系，那简直是不可思议了。 因此出现了这样的观点：彗星是灾难的预兆，是神谴的预兆——它们预示了帝王的终日，王国的崩溃。 对于彗星，巴比伦人认为是天髯，希腊人认为是垂发，阿拉伯人认为是燃烧的剑。 在托勒密时代，人们根据彗星的形状把它们分类为“梁”、“喇叭”、“坛子”等。托勒密认为彗星给人类带来战争、炎热的气候和“动乱”。 中世纪的一些彗星图看上去像未探明的飞行十字架。—个名叫安德烈亚斯·丙利奇厄斯的马格迪堡路德教主管人（即主教），在1578年发表了一篇题为《新彗星的科学启示》的文章。 在文章中，他神秘提出了一个独特的观点，说彗星是“人类罪恶的浓烟，每天、每时、每刻都在升腾，它在上帝面前丑态百出、胆战心惊，逐渐地由浓烟形成长着卷发、梳着辫子的彗星，最后被天国最高法官的怒火烧着了”。但是另一些人反驳说，如果彗星是罪恶的浓烟的话，天空势必乌烟滚滚。 关于哈雷彗星或任何其他彗星的最古老的记录是在中国的《淮南子》这本书里。 哈雷彗星于公元前1057年武王伐纣时出现。公元66年，哈雷彗星向地球靠近，这是约瑟夫关于“耶路撒冷上空整整一年悬挂着一把剑”的记载的最好解释。 1066年，诺曼底人又目睹了哈雷彗星，他们认为，既然彗星预兆某个王国的崩溃，这次哈雷彗星的出现，助长并在某种意义上促成了“征服者威廉”对英格兰的侵略。当时的报纸《贝尤克斯绣帷报》对该彗星曾做过及时的报道。 1301年，乔托——现代写实主义绘画的创立者之一——目击了哈雷彗星再次出现，并且把它画到算命的天宫图里。 1466年的大彗星——哈雷彗星又一次再现——引起了基督教欧洲的恐慌，基督教徒们担心上帝可能站在土耳其人一边（土耳其人刚刚占领了君士坦丁堡），所以才派遣彗星下来。 16世纪和17世纪的主要天文学家都被彗星迷住了，即使牛顿对彗星也有点茫然。 开普勒说彗星在空中飞驰“就像鱼类在海里畅游一样”。但是被阳光驱散了，因为彗尾总是朝着背向太阳的方向。 戴维·休谟在许多场合里是一个坚定的理性主义者，但是他的下述观点却不很严肃：彗星是行星系的生殖细胞——卵子或精子。行星是一种星际性交的产物。 牛顿读大学的时候（在他发明反射望远镜之前经常连续数夜不眠，用肉眼捜索空中的彗星，最后终于累倒了。 继第谷和开普勒之后，牛顿断定，从地球上看到的彗星不在我们的大气层范围内运行（亚里士多德和其他一些人也是这样认为的），我们看到的彗星其实是在比月球还要远的地方，但是比土星近一些。 彗星跟行星一样，是通过反射太阳光发亮的。“那些把彗星调往遥远的恒星的人大错而待错，因为如果是那样的话，彗星就得不到太阳光，就像我们太阳系的行星得不到恒星的光一样。” 他证实了彗星的运行轨道跟行星一样也是椭圆形的，彗星是一种在非常扁圆的轨道上绕着太阳运转的行星这种将彗星非神秘化的观点。 这种对彗星固定轨道的预言，导致他的朋友埃德蒙·哈雷在1707年计算出： 1531年、1607年和1682年出现的彗星是每隔76年出现一次的同一颗彗星，并预言这颗星于1758年再现，这个彗星果然按时到来。 在他逝世后，人们就用他的名字给这颗彗星命名。哈雷彗星在人类历史上起过有趣的作用，当它1986年再现时，它可能是宇宙飞船首次探索彗星的目标。 |
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