 中国本土宗教道教，相信人可以通过修炼达到长生不老，成为神仙。《参同契》这部奇书，就是讲述修炼丹药，成为神仙的原理和方法的一部千古奇书。
千别轻易下结论，用我们现在所理解的和“科学知识”，认为这部书肯定是无稽之谈。但事实上，这本奇书，有科学精神，而且一直充满着传奇色彩。从东汉时成书近两千年来，一直吸引着专家学者的眼球，历代译注本达四十多种，五花八门，无数人前赴后继，用毕生精力去研究注述，但一无所获。普通的专家学者不足信，宋代著名的大儒朱熹倾注了一生的精力去注释这部书，最后却自认为是失败了。国学大师南怀瑾对此书进行了深入研究，著有《我说〈参同契〉》一书。
南怀瑾先生认为：《参同契》是中国哲学和科学史上的不朽巨著。
《参同契》究竟魅力何在？
《参同契》的作者是东汉时的魏伯阳，比道教的始祖张道陵还要早。他认为《周易》的思想、老子《道德经》及庄子的思想、修炼丹药成神仙的方术，三者之间原理相通，彼此是一贯、一致的，是相互契合的，因此，他将三者融合贯通，著成《参同契》一书。
这部书的名字说明了写书的主旨：“参”是参悟、参透的意思；“同”是相同；“契”是契合。是要将《周易》、老庄、修炼成仙三种思想参透、悟透，参合在一起，找到它们的契合点，相通共同之处，从而总结出一整套修炼丹药的方法系统，形成道教的一套哲学理论。
所以，《参同契》是道教丹经的鼻祖，奠定了道教的中心思想，在道教理论上有着不可替代的地位。
这部书之所以变得神秘莫测，历代无数人趋之若鹜，而不得其解，一般认为是因为行文多用四言、五言，文字言简意赅，不易懂，而且参悟《周易》、《道德经》的道理时，多用隐喻，留有密诀，意思表达不直接明了，让一般人看不明白。这样就给后人注解提供了很大的空间，不少注解也未必能表达作者原意。
但南怀瑾先生却不这么看，他认为，魏伯阳写作时并不是故弄玄虚，保留什么秘密的口诀，只是受汉代时代背景的影响，文章的风格不同，当时的文风正处在变今仿古的变革时期，不像现代文章条理清晰，归纳分类明确，显得有些混乱。但是，只要把握住作者写作的主旨，反复阅读、参悟，作者的思想体系自然就贯通了。
人们对《参同契》的误读，在于习惯上认为炼丹，就是古代皇帝为长生不老、御女生子而服食的丹药，甚至太监为讨好皇帝进献的春药等等，这些丹药不但没有让皇帝长生不老，反而摧毁了身心，早早毕命。
与之恰恰相反，《参同契》所讲的丹道，重点是注重身心精神的修炼。所指的“返老还童”、“长生不老”，最终达到最高境界，解脱成仙的丹药，最主要的药物，是最普通不过的，每个人身上所具备的精、神、气。即使在修炼过程中，有时服用我们习惯上认为的作为物质的丹药，也是为了补养已经出现病态的身心，恢复人们所应具备的精、神、气。
清代有位道人叫朱云阳，他总结的一句话，是对《参同契》宗旨的高度概括，那就是：以“天地为炉鼎，身心为药物”。是身心的修炼，可不是简单服食什么物质形态的丹药。
当然，要做到正确的身心修炼，不是一般人简简单单就能做到的，要求人们具有高度智慧，要有较高的心性修养。
后人由于对《参同契》的误读，出现了许多似是而非的注解，演绎出了不少荒诞神秘的学说，误人子弟。例如，有人与男女性事结合起来，提出什么性命双修改，采阴等荒谬说法，这完全是旁门左道。我们通常理解的通过烧炼铅和汞来修炼的外丹，根本不是魏伯阳丹道的本意。还有人提出通过打能任、督等奇经八脉进行修炼，也不是魏伯阳的理念，是后人的牵强附会。对于一些所谓的旁门左道，魏伯阳在《参同契》一书中已经进行了驳斥。
《参同契》还是中国传统养生学的祖述宝典，是最早研究身心生命奥秘的著作，它的一些思想和理论，影响了汉魏时期的医学、生物物理学，乃至后来的佛学与禅宗。道教的《黄庭经》、《龙虎经》等等，都是由《参同契》蜕变演化而来，只不过是添加了不少宗教神秘色彩。
《参同契》这本奇书，既有科学精神，又有哲学思想，整合了道家的科学理念、儒学的哲学思想甚至佛学理念，是需要后人深入研学的。
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