“闻道寻源使，从此天路回。牵猪去几许？宛马至今来。……”这是唐代诗人杜甫，安史之乱中避难秦州（今甘肃天水）时，写下的一首诗。诗中所歌颂的“寻源使”，就是西汉的张骞。
张骞（约前164-前114）是汉中城固人，西汉最有名的探险家，我国历史上第一个睁眼看世界的人，也是我国古代外交第一人。他曾两次出使西域和中亚、阿富汗，历时近30年，加强了中原和西域少数民族的联系，进一步发展了汉朝与中亚各地人民的友好关系，促进了经济文化的交流和发展，张骞通西域最终完成了开辟丝绸之路的历史壮举。他对于开通丝绸之路居功至伟，是一位对我国和世界历史做出过伟大贡献的人物。我国历史学家翦伯赞（1898-1968）评价说：“张骞使中国种族第一次知道中原以外还有广大的西方世界，从而开辟中国史上政治和经济之新时代。”
在中国历史上，张骞通西域的故事，早巳家喻户晓。汉武帝时期，汉朝与匈奴连年征战，为了瓦解强大的北方匈奴帝国，汉武帝派使节张骞深入西域联合大月氏等国试图共同进攻匈奴。张骞奉汉武帝之命，从长安出发出使西域，他开拓汉朝通往西域的天山南路与天山北路两道路，并从西域诸国引进了汗血马、黄瓜、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等等，从而成功开拓了“丝绸之路”。张骞纪念馆大柱上有对联：“探险促交融诸邦始列大宛传，凿通开丝路千秋高扬博望魂”，点出张骞的历史功绩。他为汉朝与西域诸国的友好关系做出了重要贡献，被誉为“第一个睁眼看世界的中国人”。
在古代世界，只有中国是种桑、养蚕、生产丝织品的国家。丝绸之路的开辟并不像它的名字那样平和柔滑。公元前139年，汉武帝招募有识之士出使西域，张骞毅然应募，他带领百余人，第一次出使西域，经历13年艰辛，行程万余里，两度被匈奴关押，最后仅余两人回到长安。虽然没有达到联合大月氏（中亚阿富汗一带）共同抗击匈奴的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通提供了宝贵的资料。公元前119年，对沿途有了亲身了解的张骞再度出使西域，这一次，他带着300百余人和价值巨大的金帛货物到了西域各国，开始了东西方最初的大型商贸交往。自此开通了丝绸之路。“东西使者，络绎不绝。商贩胡客，相望于道。”当时是以长安为起点，最远到达中亚和大夏（今阿富汗）。至于继续西去西亚诸国的商路，则在波斯帝国和亚历山大大帝时期已经开辟。这样丝绸之路就成为促成东西方经济文化交流的交通线。
张骞出使西域是一次失败的为战争服务的外交行动，丝绸之路只是汉人首次向西探索的副产品，甚至与商贸无关。在偏于封闭的传统社会，张骞的出使，在民族交流史上开辟了新纪元，被誉为'凿空'的行动。西域诸国从此呈现在中原人的视野中，东西方的商人们纷纷沿着张骞探出的道路往来贸易，成就了著名的“丝绸之路”。
