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无线电是电磁波的一种，而电磁波可以在真空中传播，没有距离限制，所以理论上来说，无线控制技术能够控制的距离范围是无限的。当然，理论遇到实践的时候，总会受到各种各样的限制。所以这个距离也不可能无限远。 首先，无线电的传播速度是有限的，在真空中就是光速。虽然光速是宇宙中最快的速度，每秒达到将近30万公里，但这个速度对于茫茫宇宙来说，也实在是有点慢。地球以外最近的天体是月亮，离我们有38万公里，无线电信号要传1秒多钟才到。太阳，是离我们最近的恒星，距离我们1.5亿公里，无线电信号就要8分钟才能传到。对于飞得更远的航天器来说，控制信号在时间上的延迟意味着，我们无法对它们进行实时控制，只能提前设定好程序，让航天器按时间表来执行任务。 比如2015年7月，NASA的新视野号飞掠冥王星的时候，冥王星距离地球超过49亿公里，无线电信号用光速，也要花超过4.5个小时才能从地球发送到新视野号探测器上，这么久的时间延迟让我们无法对新视野号的飞掠进行实时控制，只能让它按照之前预设的流程展开各类探测工作。事实上，直到飞掠后几乎一天，在完成全部探测工作后，新视野号才有机会向地球发回一切都好的报平安信号。 其次，随着距离的增加，无线电信号的强度也会减弱。这一点很好理解，就好像同样亮度的灯泡，距离我们越远，发出的亮光看起来就会越暗一样。航天器距离我们越远，我们就必须使用越来越大的天线，发出越来越强的控制信号，来能保证这些信号在传到航天器时，仍然有足够的强度，能够被航天器上的天线接收到。正是为了与分散在太阳系各处的深空探测器取得联系，NASA才在世界多个地方修建了许多口径达到几十米的巨大天线，组成了所谓的“深空网络”（下图）。 话说回来，到目前为止，人类能够控制的最远航天器又是哪个，距离我们又有多远呢？答案是1977年从地球出发的旅行者1号。2017年12月，NASA控制旅行者1号启用了37年未曾使用过的推进器，调整了探测器的姿态，让它把天线对准了地球。当时旅行者1号距离地球超过200亿公里，光速需要超过19.5个小时才能传到那里。 这是人类迄今用无线电技术控制过的最远航天器。 |
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