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公元前701年，郑庄公去世，祭仲奉立姬忽为君。 祭仲在主持完郑庄公的葬礼以后，计划去郑国的下都留邑视察。此时，友邦宋国突然发来邀请函，宋大夫雍氏盛情邀请祭仲前往宋国度假。 可祭仲没想到，一场阴谋早就在宋国策划完成，正等着他这只待宰的羔羊乖乖地送上门来。郑国公子姬突母亲就是雍氏之女，姬突此时就在宋国。雍氏为了能让姬突当上郑国国君，和宋庄公一起策划绑架祭仲，胁迫他改立姬突。 毫无防范的祭仲一到宋国，就被雍氏就抓了起来。然后，雍氏以死相逼，要祭仲改立姬突为君。为保住性命，祭仲只能答应支持姬突。 深知祭仲厉害的郑昭公听说了这事，顿时无心抵抗，慌忙逃往卫国。 公元前701年9月，祭仲带着姬突回国，立他为国君，即后来的郑厉公。郑厉公和祭仲是顺利地回国了，但是麻烦也就跟着来了。 在宋国之时，宋庄公向郑厉公索要了三项大礼：割让三座城池；供奉宋国百对白璧、黄金万镒；每年交纳谷物三万钟。 见郑厉公顺利回国当上了国君，宋庄公迫不及待地就上门追债来了。 这可真让人头痛！可偏偏郑厉公就是依靠人家帮忙才得以篡位成功的，郑厉公和祭仲又不太好意思一口回绝。万一一拍两散，宋庄公把当初抓住郑厉公和祭仲的情形一公开，郑厉公和祭仲在郑国可就无立足之地了。郑厉公和祭仲思前想后地犹豫了半天，只好转而向鲁桓公求助，希望鲁桓公能出面，帮忙游说宋庄公。 鲁桓公愉快地答应了郑国的请求。 然而，鲁桓公虽然参与过定子冯之位的会盟，但他是在冤杀了哥哥鲁隐公后，才继位为国君的，在江湖上的名声向来就不怎么好。所以，宋庄公从心底里就看不上他。 公元前700年7月，鲁桓公前往宋国，在谷丘（今河南商丘东南）与宋殇公会见。但是宋庄公万万没想到，鲁桓公居然在会谈期间替郑国人说话！对于鲁桓公这次说情，宋庄公只是含混地搪塞了过去。 8月，鲁桓公、宋庄公在南燕国的虚邑（今河南延津东）再次会面。这次会见，是南燕国为了回应谷丘之盟，邀请宋庄公和鲁桓公到南燕国回访，以加强三国盟友关系。借着这个机会，鲁桓公再次劝说宋庄公。宋庄公心里虽然极度不耐烦，也只能故意装糊涂，不愿正面回应。没得到宋庄公的明确答复，鲁桓公只好再次失望地无功而返。 11月，心有不甘的鲁桓公第三次专程访问宋国，在龟邑与宋庄公会面，试图再次劝说。 鲁桓公这么固执地为郑国之事频繁来骚扰，宋庄公早就极为厌烦了，干脆就板着脸回绝了他。想想也是，当年郑、鲁、齐三国共同讨伐宋国，虽然是郑国主导，但鲁国却间接得利，得到宋国土地最多。虽然对于“第一次世界大战”所达成的历史成果，宋庄公不得不勉强接受，但他从心底里对鲁国也是颇有怨气的。这次，宋国好不容易有机会从郑国身上找回损失，鲁桓公却想要让他放弃，宋庄公如何能咽得下这口恶气！ 鲁桓公这才明白，原来宋庄公之前一直都是在敷衍自己。这么傻傻地在宋国和南燕国跑了好几趟，临到头才发现被宋庄公玩弄了！憋了一肚子怨气的鲁桓公没有回鲁国，而是直接从宋国就跑到了郑国，与郑厉公在武父（山东东明县西南）会盟。 受了一肚子气的鲁桓公决心与郑国合作，共同去攻打宋国——宋庄公既然给脸不要脸，那咱们就战场上分个高低！ 这年12月，《春秋·桓公十二年》记载：“（鲁）及郑师伐宋；丁未，战于宋。”丁未，即12月10日。 对郑厉公和祭仲来说，能成功地联合到鲁国来打击宋国，避免了郑国利益的“出血大甩卖”，也算是一个小小的收获。 不过，郑国还不能高兴的太早，这次伐宋已经招来了更大的麻烦。 《春秋·桓公十三年》记载：“十有三年春二月，公会纪侯、郑伯。己巳，及齐侯、宋公、卫侯、燕人战。齐师、宋师、卫师、燕师败绩。” 这场战争的源起，是因为齐国入侵纪国。齐国与纪国是世仇，齐僖公在位期间，就一直不停地找纪国麻烦。齐僖公在位三十年，已进入暮年，他可不想带着毕生遗憾走完人生的最后一段旅程。所以，他完全不顾纪女已经嫁入王室，强行要去攻打纪国。 纪国国君得知齐国即将入侵，立刻向小舅子鲁桓公求救。被齐僖公欺负过多次的鲁桓公，不再犹豫，当即决定出兵救援纪国。鲁桓公自知实力不足，又向新近结交的盟友郑国寻求帮忙。这两年，郑国受鲁桓公恩惠太多，当然是义不容辞。 齐僖公得知鲁、郑、纪三国联手，也向卫国和宋国发出邀请，请求帮忙。卫国的卫宣公前一年刚刚去世，宣姜为帮父亲，不但让儿子姬朔带兵亲征，还推动卫国的附庸国南燕国也出兵前来帮忙。宋庄公早就想报复郑国和鲁国，得知齐国将与郑、鲁开战，也加入了进来。 公元前699年2月，郑国、鲁国、纪国三国为一边，宋国、齐国、卫国、南燕国为另一边，在纪国展开了一场混战。《春秋》对此次战役的记载，是“齐师、宋师、卫师、燕师败绩”。杜预还特别注明：“大崩曰败绩”！齐、宋、卫阵营不但是败了，而且败得特别惨。这让年迈的齐僖公大受打击，第二年就羞愤而亡。 两大阵营首次全面对抗，郑国阵营大获全胜。 可是，胜利不过是暂时的，接下来对郑国更为艰巨的考验马上到了。 宋庄公与齐国、卫国、南燕国联合，原本指望是能大胜鲁国和郑国，报去年被伐的一箭之仇，却不曾想会遭遇如此惨痛的一次重大失败！ 于是，不服气的宋庄公再度牵头，准备攻打郑国。为了报仇血恨，宋庄公再度联合起卫国、陈国、蔡国，对郑国形成了三面合围之势。同时，他还邀请到齐国加入。齐襄公在齐僖公刚去世不久，立刻就派出军队来力助宋国伐郑，这说明齐国也被去年的惨败给彻底激怒了。 “五国联军”前往攻打郑国，但郑国的盟友鲁国却在这个关键时刻掉了链子。鲁桓公生怕惹火烧身，不敢再出兵前来帮助郑国。郑国只得凭借一己之力来应对“五国联军”的铁甲洪流——噩梦到了！ “五国联军”在郑国土地上如入无人之境，很快就杀到了国都新郑城下。随后，“五国联军”纵火烧毁了新郑的渠门，杀入新郑的大街。宋国军队还攻破了郑国太庙，把郑国太庙上的椽子拆了下来，运回宋国，装到了商丘城郊的大门上。宋国人这种举动，就好像乡下人发生了冲突，然后把对手家祖坟给挖了。拆太庙与挖祖坟，在物质上都不是什么重大的经济损失，都显得有些小家子气。但是，这一举动给失败方所带来精神上的屈辱，却是无比痛苦——连老祖宗的栖身之所都保不住了，这样的子孙还有什么用！ 战胜国的欢乐，从来都是建立在战败国的耻辱之上的。郑庄公时期，郑国也曾被“协约国”攻到国都门口，但是却从没像这次一样，被人连祖庙都拆了，这可是前所未有的奇耻大辱！ 郑厉公回国这几年，政事都是由祭仲把控。与宋国产生矛盾，虽然是由郑厉公政变所引起，但是让郑、宋两国矛盾激化、走向冲突却不见得是郑厉公所愿。毕竟，郑厉公的娘家就是宋国，与宋国多少还有些亲情在。祭仲主导政事，让郑宋二国矛盾激化、走向决裂，其责任不在小。 郑厉公原本就自命非凡，时刻都梦想着像父亲一样，能在东周江湖上大展宏图、称霸天下。但祭仲却凡事都独断专行，根本就不听郑厉公的任何意见。如今郑国遭遇了史无前例的惨败，而祭仲做事的方式却丝毫没有改变，郑厉公当然就无法再容得下祭仲了。 公元前697年，极度不满的郑厉公与大臣雍纠秘密商议，要杀死祭仲。 但是雍纠与郑厉公商量好计划，回家后一不小心，把消息透露给了老婆雍姬。雍姬知道了郑厉公的阴谋，又回家告诉了父亲祭仲。 祭仲得知了阴谋，并没有直接向郑厉公发难。胸有成竹的祭仲把屠刀伸向了雍纠，把女婿杀了，然后把他的尸体扔在“周氏之汪”。把雍纠抛尸示众，祭仲也是在威慑郑厉公：“我虽然不想杀你，你还是赶紧跑路吧！” 郑厉公知道阴谋暴露，匆忙拖着雍纠尸体，灰溜溜地逃往蔡国。 6月，祭仲从卫国接回郑昭公为君。 这年秋，郑厉公率领栎地人杀死郑国守栎大夫檀伯，从此定居在栎地。 郑国再次内乱，当然引起了国际间友好人士的强烈关注。 11月，《春秋》记载：“公会宋公、卫侯、陈侯于袲（音尺，安徽宿县西），伐郑。” “公”指鲁桓公，“袲”为宋地，在今天的安徽宿县西。宋、鲁、卫三国在袲地会商，又决定一起出兵去攻打郑国！
在此之前，鲁国是郑国盟友，这次却要与宋国联合去攻打郑国，这全都是因为郑昭公回来了。郑昭公当年伐鲁，对鲁国造成的伤害巨大，鲁桓公对他始终记恨于心。 宋庄公这么积极地组织策划四国联合出兵伐郑，名义上是说要把郑厉公送回郑国为君，但以宋庄公真实目的来说，郑厉公回不回国对他来说其实都无关紧要，趁机打压郑国才是他的夙愿。当年郑庄公对宋国多次“痛打落水狗”，宋庄公现在不过是“以其人之道，还治其人之身”。 郑庄公死后，郑国简直成了东周江湖上的“萨拉热窝”，每次郑国的内部动荡，都会引起东周各方阵营的重新洗牌。 对郑国来说，祭仲接回郑昭公，未尝不是件好事。以郑昭公的能力，只会更加依赖祭仲。君庸臣能，这样的两人相互搭配，彼此之间的合作会顺畅很多，也会少了很多的摩擦。 但人一旦倒霉的时候，喝凉水也会呛死人。
郑庄公执政时期，曾经要提拔高渠弥为卿士。太子姬忽却认为高渠弥为人过于残忍，竭力劝阻郑庄公重用高渠弥。然而郑庄公并没有听从姬忽劝告，最终还是提拔了高渠弥。如今姬忽重新登上国君之位，深知郑国几代人都是“厚黑学”高手的高渠弥，整天都在担心姬忽早晚会杀了他。于是，在公元前695年10月，高渠弥先下手为强，趁着与郑昭公一起出去打猎的时机射杀了郑昭公。 随后，高渠弥立姬亹为君。 对于郑昭公的被害身亡，却又引起另一位国际友好人士的强烈不满。齐襄公得知郑昭公被杀，表示了强烈的谴责和极大的愤慨。 齐襄公立刻带兵驻扎在卫国首止（河南睢县东南？），宣称要为郑昭公报仇。齐襄公要求姬亹前往首止会商，否则就要攻入郑国！ 这些年，郑国已经被他国诸侯入侵多次，战火连年不断。加上郑国频繁内乱，代表各方外来势力的国君，要么被逐，要么被杀，早已是四面楚歌，孤立无援。
所以重压之下，姬亹没得选择，只得前往首止。 齐襄公见到姬亹后，两人言语不合，直接就把姬亹君臣一块都杀了，替郑昭公报了仇。堂堂东周小霸郑国的国君之位，从来没有像今天一样，成为如此高风险的一项职业。 从此，郑国被诸侯国“打”得奄奄一息，再也无法恢复元气。 公元前680年，蛰伏在栎地的郑厉公杀死了姬仪，重新当上了郑国国君，郑国内乱才终于告一段落。 从公元前701年到公元前680年，郑国内乱频频，而东周诸侯们也瞅准郑国内乱，趁火打劫、欺压郑国。说句玩笑话，这时期东周诸侯乐此不疲的快事，就只有吃饭、睡觉、“打”郑国！造成这种局面的根源，其实就是郑庄公——如果不是他在位时把周边诸侯国都欺负了个遍，郑国又何以落到如此下场？郑庄公时郑国的风光，正是他死后郑国没落的根源！
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