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只要某些技术是有助于NASA探索宇宙的，NASA一向很愿意支持这些非常规技术。NASA的最新举措就是其冒险精神的证明。 现在，NASA已经投资了 25项可能提高人类和机器人探索能力的“早期”技术方案，其中一些方案相当有创意，如下图的变形金刚（Shapeshifter）的概念；设想这么一个情景，一大群机器人以不同的形式组合起来，探索土卫六的表面。它可以组成飞机（高空飞行）、球（地面运行）亦或是鱼雷（水下探险）。
另一项提案则是生物机器人（Biobot）。生物机器人在跟随宇航员途中，通过延伸的脐带与宇航员相连，负责运送宇航员的生命维持系统和消耗品。尽管在不利环境中将个人生存交给一架机器人看来很可能令人不安，但是这架机器人却能让宇航员在返回基地前多撑些日子。宇航员甚至可以利用生物机器人来运送装备，并与地球上的人进行交流。 其他方案还包括：“火星蜜蜂”（Marsbee），一群可以帮助火星漫步者的飞行机器人；“麻雀”（SPARROW），一种用于海洋探索的蒸汽动力机器人；以及“PROCSIMA”，一种用于星际飞行的发射推进器。
NASA 的这个资助项目名为 NIAC（Innovation Advanced Concept，创新先进概念），聚集了全国具有前瞻性思维的科学家、工程师和发明家合作，共同维护美国在航天航空领域的领导地位，并由 NASA 太空技术任务理事会资助，负责对交叉发展上开拓性新技术的开发。 在 NIAC 第一阶段，各项目获得的资助金额为 12.5 万美元。各团队需凭借这12.5 万美元在接下来9个月中确定其概念的可行性。假如方案可行，团队可以申请第二阶段奖金以进行下一步开发。 我们预计，这些项目中只有一部分能够通过第一轮筛选，更别说实际应用了。然而，这至少说明了NASA对待非常规新技术的态度：假如这些非常规新技术能够比传统技术更有效地解决问题，他们愿意尝试各种古怪的想法。 入选2018年NIAC第一阶段的重要概念如下： 1、变形金刚(Shapeshifter)：从科幻小说到科学事实，可探测土卫六的崎岖悬崖和深海世界 美国宇航局喷气推进实验室（JPL）Aliakbar Aghamohammadi团队
2.生物机器人（Biobot）：为强化太空探索设计的创新宇航员辅助设备 马里兰大学帕克分校的David Akin团队
3.高空环境和大气金星传感器(LEAVES) 俄亥俄州航空航天研究所的Jeffrey Balcerski团队
4.探索小行星流星撞击检测（MIDEA） 加利福利亚州斯坦福大学的Sigrid Close团队
5.无碰撞细小轨道碎片测绘 马里兰大学帕克分校的Christine Hartzell团队
6.“火星蜜蜂”飞行机器人 阿拉巴马大学汉茨维尔分校的Chang-kwon Kang 团队
7.旋转运动扩展阵列 (R-MXAS) 弗吉尼亚州莱斯顿（Reston）光电研发机构Leidos公司的John Kendra团队
8.星际任务无衍射发射推进PROCSIMA 德克萨斯州大学城TEES（Texas A&M Engineering Experiment Station）的Chris Limbach团队
9.麻雀（SPARROW）：蒸汽驱动的海洋世界自动检索机器人 美国宇航局喷气推进实验室的Gareth Meirion-Griffith团队
10.芭蕾舞（BALLET）：用于极端地形的气球运动 美国宇航局喷气推进实验室的Hari Nayar团队
11.能够生长的外星表面结构 美国宇航局艾姆斯研究中心（ARC）的Lynn Rothscild团队
12.模块化的自组装空间望远镜群 康奈尔大学的Dmitry Savransky团队
13.关于太阳中微子航天器的天体物理学与技术研究 威奇塔州立大学（Wichita State University）的Nickolas Solomey团队
14.更好地收集太阳能的衍射帆 罗切斯特理工大学（Rochester Institute of Technology）的Grover Swartzlander团队
15.新型光谱成像干涉仪 波尔航空航天技术公司（Ball Aerospace & Technologies Corporation）的Jordan Wachs团队
16、放射性同位素正电子推进系统 Positron Dynamics公司的 Ryan Weed
NIAC项目主管詹森·德勒斯（Jason Derleth）表示：“2018年第一阶段的竞争激烈异常，提案超过230项，赢家却只有25个。我迫不及待地想看看新的NIAC研究员能为NASA做些什么了!” 在第二阶段的研究中，获奖者有时间完善他们的设计，并且探索实施新技术的各个方面。今年的第二阶段投资组合涉及一系列前沿概念，包括用于星际任务的突破性推进结构、大型空间望远镜、海卫一的新型探测工具以及马赫效应推力器。 NIAC二期项目的奖金可达50万美元，为期两年。对于第一阶段期间已成功演示其初始可行性和效益的概念，NIAC允许申请人对该概念进行进一步开发。 入选2018年NIAC第二阶段的重要概念如下： 1.脉冲裂变 - 聚变推进概念 NASA马歇尔航天飞行中心的Robert Adams团队
2.用于星际任务的突破性推进结构 美国宇航局喷气推进实验室的John Brophy团队
3.两千米空间望远镜（KST） 雷神太空暨空用系统公司的Devon Crowe团队
4.新型软体航天器 科罗拉多大学的Jay McMahon团队
5.海卫——Hopper: 探索被海王星捕获的柯伊伯带天体 NASA格林研究中心（NASA’s Glenn Research Center）的Steven Oleson团队
6.磁层保护 MSNW, LLC公司的John Slough团队
7.利用太阳引力透镜使命对系外行星进行成像 美国宇航局喷气推进实验室的Slava Turyshev团队
8.NIMPH计划：纳米冰卫星推进采集 ExoTerra公司的Michael VanWoerkom团队
9.马赫效应推力器 加州莫哈韦太空研究所公司（ Space Studies Institute,Inc，非盈利性质）的James Woodward团队
“只有第一阶段中最成功的研究团队才能进行第二阶段的研究，因为这些团队最有可能将他们的概念转化为现实，”德勒斯表示，“两年的研究时间、增加的预算，这让他们可以真正开始他们手上用以改变未来的工作。” 在同行评审过程中，NASA通过对创新性和技术可行性的评估，对这些项目进行了选择。所有项目仍处于开发的早期阶段。大多数项目都需要10年或更长时间来使概念成熟以及开发技术，随后才能真正在NASA中投入使用。 -End- |
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