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1126年，北宋被灭于靖康之耻中。1127年，宋高宗赵构即位，在一片风雨飘摇中建立南宋。在此危急时刻，能担大任的将领显得尤为重要。这些将领中有几位成就、地位十分突出，被称为“中兴四将”，即韩、岳、张、刘。
《中兴四将图》局部 韩是韩世忠。他在“中兴四将”中，功业最大。他籍贯陕西，十七岁入伍，战斗经历非常丰富，作战勇敢，一马当先，由此受到重用，一步步升到了大将，最后官至枢密使，成为了中央举足轻重的人物。 他带领军队创造了宋金战争史上的一大奇迹，黄天荡之战。他率领八千孤军，不惧己寡，不畏敌众，击败了兀术十万人马。这是南宋建立以来给金军的第一次沉重打击，大大鼓舞了大家。 他有着同样出众的品格，从不嫉贤妒能，勾心斗角，而是知人善用，善待部下，赏罚有信，与士卒们甘苦与共。他和岳飞一样是坚定的主战派，其反和言行在几大将中最为激烈，所以特别招秦桧恨。他差点就上了秦桧的仇人名单，只是高宗还存着保他的心思，他才能逃过一场血雨腥风，平安度过晚年。
岳当然是大名鼎鼎的岳飞了。岳飞出身于河南汤阴的一户农家，他二十岁从军，在抗金战场上战斗了近二十年。他有着不染俗尘的高尚品格，坚决反对投降，军纪严明，指挥得体，所以他的军队战斗力极强，得到了“憾江山易，憾岳家军难”的名声。他沉重打击了金军的南侵，为保卫国家献出了自己的全部，是我国历史上当之无愧的民族英雄。 可使人悲愤的是，这样一位英雄却倒在了尔虞我诈的政治斗争中，不能不使人叹息。惧怕金兵、贪图权力的宋高宗根本无意“收拾旧山河”，而且把要“迎二帝”的岳飞更是视为眼中钉。在与金签订了耻辱的“绍兴和议”之后，高宗借秦桧之手用凭空捏造的罪名将岳飞、岳云（岳飞子）、张宪（岳飞部下）下狱，随后杀害。 张指的是张俊。不过张俊并不是什么靠谱的人。宋朝南渡初，宋高宗被废，张俊和韩世忠平定事变，稳定了局势。张俊因此被升为御前右军都统制，拜节度使，很早就手握重兵。使他可以跻身“中兴四将”的是资深显赫的地位和兵力，并不是他自身多有能力。观其在抗金战场上的表现，便可知其人之胆怯懦弱，从不敢和金人正面交锋。 建炎四年（1130），金军包围楚州，赵鼎要张俊去救，张俊却各种找借口：“......挞懒（金军将领）善兵，其锋不当......”，无可奈何的赵鼎干脆提出，张俊要是实在怕，那他就陪他一起去好了。在这样的情况下张俊还是非常坚决地当了懦夫，力辞不从。 若他是个彻头彻尾的懦夫也就罢了，可他偏偏是个色厉内荏之人，在外敌面前畏葸如鼠，搞起内斗来倒是威风凛凛。他对新生将领刘锜暗自嫉恨，不仅把他的军功占为己有，还派士卒去抢劫刘锜的营寨，故意给他下绊子。对于风头正盛的岳飞更是恨不能除之而后快，于是拼命向高宗进谗言、拍马屁，后来还直接参与了谋害岳飞的行动。 刘的情况略微复杂，因为前后有过两位刘姓大将。第一位是刘光世，刘光世出身将门，发达于南宋初，是个老资格，曾带三镇节度使，官至太保。但他资格虽老，成绩却实在没眼看。他干得最起劲的事是“安内”，也就是平定人民起义，一到了抗敌前线上，要么退怯躲避，要么屡屡败北，跟张俊有得一拼。 绍兴七年（1137），这位庸才之将被解职。但是他懂得趋炎附势，见风使舵，一直都挺讨秦桧的喜欢，所以可以“窃宠荣以终其身”。
刘锜 刘光世被开除后他的名将位子就由刘锜来坐了。刘锜虽然不管是生前还是死后，他的风头都无法与刘世光相提并论，但这个名将称号于他却是实至名归。刘锜一生战功赫赫，品质高洁。他领导的顺昌之战震惊了两国上下，一改宋军以败仗为兵家常事的局面。之后的两个多月里，宋军一鼓作气收复大量失地，刘锜也因此名扬天下。 刘锜的人品除岳飞外当时无人出其右。他忠勇淳厚，懂得顾全大局，两袖清风，勤习诗书。这些都为他带来了好口碑，保护了他的政治生命，也在他的功勋上锦上添花。 参考文献： 朱绍侯、齐涛、王育济主编：《中国古代史（下册）》，福建人民出版社，2015年。 宋志红：《南宋名将韩世忠研究》，博士学位论文，暨南大学中国古代史专业，2006年。 王云裳：《刘锜与南宋“中兴四将”刍议》，《中国古代社会与思想文化研究论集二》。
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