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太平军从1853年1月12日至2月9日在武昌停留了约一个月，此时的太平军包括老弱妇孺已经有50万人，不仅军械齐全，更有数千艘船只。此时，清朝在江苏、安徽、江西的统治已呈现出土崩瓦解之势，清廷在震怒下，把时任钦差大臣的湖广总督徐广缙逮捕入狱，调湖南巡抚张亮基为湖广总督，提升湖北提督向荣为钦差大臣，专门负责两湖军务，清廷还任两江总督陆建瀛为钦差大臣，率军入防江苏、安徽；以河南巡抚琦善为钦差大臣，驻守湖北、河南；以云贵总督罗绕典专守荆、襄之地，清廷用三个钦差大臣来攻防太平军，兵分南、北、东三路防堵，妄图将太平军歼灭于长江中游地区。 1853年2月9日，洪秀全、杨秀清督水路大军从武昌水陆东下，林凤祥、李开芳率部从陆路进击。由于向荣、张国梁的兵马从东部大举进攻，太平军就把从全城抢掠来的财物装载到船上，并逼使几乎所有的武昌男性居民上船，然后自武昌沿江东下，水陆并进，进军江宁（今南京），其时，大军东进的情景非常壮观，江上帆幔蔽空，首尾绵延数十里，炮声遥震，喊杀冲天，声势炫赫，清军则只有向荣一部远远跟在尾后，但不敢追上硬拼。 东路沿江一线，由咸丰帝老师、钦差大臣、两江总督陆建瀛统兵5000于九江一带设防。可太平军进展神速，在田家镇与半壁山江隘还没有来得及布防，太平军水陆大军已经越过此隘，直逼老鼠峡，老鼠峡仅有闽兵200余人驻防，闻风而逃。寿春总兵恩长率陆师、太湖协副将刘长清率水师按计划奔赴老鼠峡驻防，并不知太平军已先至，毫无作战准备，在武穴江面遭遇太平军后，清军溯江仓猝应战，惊恐万分。 2月15日，太平军前锋在鄂东下巢湖，大破了清朝钦差大臣陆建瀛的江防军，俘获了无数炮枪弹药，杀掉了清军2000多人。陆建瀛弃军逃回江宁，沿江防兵纷纷溃散。接着，石达开率水军自下巢湖顺流而下，长驱直进，18日太平军攻克了皖、赣、鄂三省门户的重镇九江。 2月24日，太平军攻破安徽省城安庆，当时，安庆狼山总兵王鹏飞统领的山东兵10000多人不战自溃，见到两江总督逃命，安庆知府傅继勋、布政使李本仁借口亲护饷银出逃，城内文武官员和百姓纷纷效仿出城逃命。安庆几无抵抗，巡抚蒋文庆吞金自杀未遂，后被太平军杀死。太平军在安庆缴获了大批军需物资，有藩库饷银50余万两，还有城上200门重炮，王鹏飞总兵则“单骑奔桐城”。 此时，江宁门户洞开。 2月25日，太平军放弃安庆继续东进，26日至3月7日，安徽池州、铜陵、芜湖、太平府及和州均相继被太平军攻克。武昌距南京有1000多里，而太平军仅用四周时间，在3月8日就攻到了南京西南善桥，一月之间，突破清军1800华里江防，9日，水军前锋逼近金陵，分泊大胜关至草鞋峡一带江面。12日，水陆太平军大队人马赶到，分兵占领浦口、江浦，切断了江北清军进援通路，完成对江宁的包围。 此时，江宁全城防守的清军旗兵绿营不及5000人，另只有临时募集的壮勇10000人协防，陆建瀛在太平军到达前，将城外兵勇全撤入城中企图固守，由两江总督陆建瀛守南城，江宁将军祥厚守北城。而太平军则是环城进攻，李开芳率陆师扎聚宝门外，林凤祥、吉文元扎营仪凤门外，黄益芸领右一军攻汉西门，朱锡琨围攻南京大东门的朝阳门外，构成四面围攻的态势。 清廷获悉江宁被围，急令钦差大臣向荣、琦善率南北两路清军兼程赴援。太平军选定城北仪风门为突破口，采用穴地攻城法，埋设火药于该门之下。同时制云梯数百，分攻各门，迷惑清军。 3月17日攻城开始，18日，各门猛烈轰击，昼夜环攻。太平军攻城时，陆建瀛于仪凤门督战，夜间回宿总督府。太平军半夜以穴地攻城法攻破仪凤门，陆建瀛即乘“四人绿呢小舆”企图逃入江宁驻防八旗所驻守的内城，遭江宁将军祥厚拒绝入城。陆建瀛又返回仪凤门督战，半路遭遇太平军一支数百人的突击队，后轿夫四散而去，一个官员试图背着陆建瀛逃走，但未成功，陆建瀛被太平军杀死于两江总督府内小校场。此时，防守南城的清军闻北城已破，总督被杀，不战而溃。 19日 (农历二月初十)拂晓，太平军炸塌了仪凤门附近城墙2丈余，太平军数千人在林凤祥、李开芳、赖汉英率领下，乘梯登城，打开聚宝门、水西门、汉西门，太平军大队攻入城内，直奔城东南旗兵聚守之满城。江宁将军祥厚及副都统霍隆武率旗兵及满人拼死顽抗，但太平军人多势众，很快就将满城攻破，斩杀了祥厚等人，全歼了守城的清军，太平军仅用十天就攻占了南京城全城。 清人《盾鼻随闻录》中记载了当时破南京城时的情形。“在仪凤门外静海寺中揠掘地道一百余丈，安放地雷，用火药轰发，城垣坍塌，官兵冒死堵御、地雷连发、声振天地、城塌五十余丈，……登时失守。” 1853年3月29日，天王洪秀全入城，改江宁为天京，并定为太平天国都城，正式建立起与清王朝对峙的农民革命政权。
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