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宇宙浩渺，充斥亿万颗星辰。作为人类栖居的星球，地球或许是这亿万中最独特的一颗，但它是唯一的吗？茫茫宇宙，可还有像我这样的星？这是地球之问，更隐含着人类的期冀：在亿万星辰中找到另一个地球，探寻生命的初始与未来。 TESS卫星发射升空（图片来源：spacex） 美国东部时间18日18时52分（北京时间19日6时52分），美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地，搭乘太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭顺利升空，开始其系外行星搜索之旅。 实际上，美国国家航空航天局（NASA）长期致力于对系外行星的搜寻勘测，从9年前的开普勒太空望远镜，到今天的凌日系外行星勘测卫星（TESS），再到两年后的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），巨额金钱与技术的投入，皆是为了给地球之问找一个答案。
开路的开普勒将功成身退
开普勒太空望远镜是NASA首个用于探测太阳系外类地行星的探测器，于2009年3月6日发射，至今已默默飞行了9年。它使用凌日法来探测系外行星，通过目标恒星视觉亮度的变化判定其是否有行星存在。 开普勒卫星效果图（图片来源：NASA） 2013年5月，开普勒太空望远镜发生了严重的机械故障，一个反应轮出现问题，使其无法稳定地保持原来的视野。无奈之下，NASA对开普勒任务进行了调整，将后续任务被命名K2任务（意为开普勒第二阶段任务），从2014年5月开始每3个月调整一次探测器视野，瞄向新的空域继续进行科学观测。
在9年时间里，开普勒太空望远镜取得了巨大的成功。NASA数据显示，在开普勒任务阶段，科学家确认了2343颗系外行星，其中体积不超过两个地球大小的宜居带行星有30个；而在K2任务阶段，科学家也确认了309颗系外行星。
随着时间流逝，开普勒太空望远镜的燃料行将耗尽，其将在未来几个月内结束自己的使命。
登台的TESS欲大显身手 作为开普勒太空望远镜的继任者，TESS同样使用凌日法进行勘测，但其勘测目标恒星的亮度要比开普勒任务目标恒星高30倍到100倍，所覆盖空域则至少是开普勒任务的350倍。
凌星法演示图 NASA为TESS设计了一个此前从未使用过的高地球轨道（HEO），这个轨道的热稳定性更好，TESS所遭受的辐射也更小。依靠4个宽视场CCD相机，TESS拥有了一个24度乘96度的开阔视场。任务期间，TESS将对26个24度乘96度的空域（南、北半球各13个）逐一进行至少27天的勘测，最终在两年时间里完成对整个天空85%空域的勘测。 TESS卫星效果图（图片来源：NASA） |
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