伟大的发明是推动世界滚滚向前的车轮。人类发明取火的方法之后，再也不必因为畏惧寒冷而守在房前屋后，而可以放手去闯天下；无线电的发明则使天涯若比邻的美好愿望变成了现实。当然也有一些发明，它们不过是使我们的生活更加舒适、充满情趣，比如乐器、染料等。当您打开这本书的时候，您将发现您已经走进了一个发明的世界，小至微不足道的小点子，大至给世界带来翻天覆地变化的大发明，无不尽收眼底。
那么发明到底是什么呢？是一种使得干起活来更加轻松的工具；是一种付出劳动少而养活人口更多的耕作方法；是一种使战士在战斗中所向披靡的新式武器；是一种建造起高楼大厦的建筑技术……总而言之，发明是一种新颖的、先进的工作方法。当然，并非每一种奇思妙想都会创造出奇迹。我们熟知的意大利画家达‧芬奇可谓是一位奇才，早在15世纪他就有了用链条带动机器的初步设想，无奈当时还没有制造机器与链条的技术，链条带动的机器是4个世纪之后才生产出来的。链条和钢丝轮都不是斯塔利新发明的，1885年他将它们安装到1839年发明的自行车上，这种充满危险的新事物就这样被改造成了一种既安全、又实用的交通工具。这是斯塔利的革新。由此可见，一项伟大的发明有时是在汲取他人的智慧之后才出现的。
发明与革新的关系是很微妙的，所以我们往往会觉得很难确定到底谁是发明者。这一困难还有多方面的起因。历史本身也是一面哈哈镜，间或也会扭曲甚至掩盖事实真相。人们常常说某人是某物的发明者，仅仅是因为书上是那么说的，比如说阿基米德，可以百分之九十九地肯定他并不曾发明过螺旋升水泵，但这种工具就是以他的名字命名的。
有时偏见也会给真相笼罩上层层迷雾。直到最近历史学家们还只偏好欧洲的发明者，因为在他们看来，非洲人和亚洲人还能有什么发明创造呢？所以他们难以接受。印刷术的发明就是这种黑白颠倒的一个好例子，人们往往认为印刷术是德国工匠在15世纪发明的，事实上早在400多年以前中国的印刷匠们就在使用活字印刷了。
