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历史上有明确记载的，最早以徐姓为首领的较大规模的海外移民活动，当推秦朝初年方士徐福带领数千童男、童女为秦始皇东渡出海、寻求长生不老之药的旅程。
徐福东渡的历史，由于时代久远，中外古籍中史实与传闻轶事混杂不清，若隐若明，因而，有关徐福东渡问题，国内学术界一直有着不同看法。
如有的学者认为徐福东渡求神寻仙，荒诞不经，不足为论；也有的认为，徐福到达日本，并且成为日本开国皇帝——神武天皇；还有的则认为徐福东渡，可能远达美洲……如此这般，不一而足。
近十几年来，由于家谱资料、田野考察资料和其他一些新资料的不断被发现与使用，以及研究与讨论的深入，徐福东渡最终到达日本，并对日本经济、文化的发展发挥了积极的作用，基本得到国内学术界的认同，成为一种主流观点。
徐福，也被写作徐市（市即芾字，与黻同），字君房，《神仙传》上有传，战国后期齐国著名方士。许多徐姓家谱认为他是徐偃王29世孙，本名议，字君房，南朝王僧孺所编的《百家谱》中亦有“议，字彦福，一名市，秦始皇使往蓬莱，居东海”的记载，有的徐姓家谱还认为他是徐无鬼的徒弟。
据前人考证，徐福大约生于齐王建十年(前255年)秦朝统一后，于秦始皇二十八年 (前219年)上书秦始皇，得到允许后，率众开始为秦始皇人海寻求长生不老之药，时年36岁。
最早记载徐福东渡事迹的是司马迁的《史记》，其后，《汉书》《后汉书》《三国志》《隋书》《括地志》《义楚六帖》《太平广记》以及后世的一些方志、家谱中也都有相应记载，8世纪之后，日本的一些史书也开始有类似记载。
在这些史料中，尤以司马迁《史记》的记载最早和最为权威。《史记》中有关徐福的记载共出现五次，《封禅书》一次，没有提名，讲到此事，《秦始皇本纪》提到3次，一次为二十八年(前 219年)，秦始皇东巡途中，“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐发童男女数千人，人海求仙人。”徐福的这个上书，正好迎合了秦始皇好大喜功、开疆拓土和追求长生不老的想法，得到支持也就能够得到理解。
这次出海大概是没有什么结果，在三十五年条中，又被提及。秦始皇三十五年(前212年)，由于同是方士的侯生、卢生为秦始皇炼长生不老药不成，害怕受到惩罚而逃亡，致使儒生们不满和讥讽，秦始皇盛怒之下，发动了历史上骇人听闻的“坑儒”事件。
在这件事中，徐市也受到警告，“徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告以闻。”从这段记载中我们大致可以看出，自秦始皇二十八年至此时，徐福大概不止一次带队出海寻求仙药，但终无所得。
秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇开始他的最后一次出巡，在会稽祭过大禹之后，北上来到琅砑。徐福大约知道如果不给皇帝一个交待，不考虑后路的话，还不知会导致什么样的后果。于是，就编造了一个故事。
“方士徐市等人海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：‘蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。’始皇梦与海神战，如人状。问占梦，博士曰：‘水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。’乃令人海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。自琅琊北至荣成山，弗见，至之罘，见巨鱼，射杀一鱼。遂并海‘西。”秦始皇听信了徐福的话，采纳了他的建议。
从这点上，我们看出了徐福的政治谋略。因此，有人称徐福不仅是秦朝著名的方士和医学家，同时还是一位有政治头脑的组织者和探险家。当时的秦朝，苛政猛如虎，逃避苛政者不乏其人，徐福则抓住秦始皇梦寐以求长生不老仙药的机会，自愿上书效劳，并依靠秦始皇提供的条件，组织力量进行大规模的探险活动。
九年之内，积累了许多经验。但发现缺乏武装，对开拓新基地不利。于是，就在秦始皇三十七年巧妙进言，进一步取得了秦始皇的信任，拨给他众多人员、武装和各类物资，为他名正言顺地实施下一轮东渡计划创造了条件。
《史记·淮南衡山列传》中的淮南王刘安传中提及伍被谏淮南王时说道：“昔秦绝圣人之道……又使徐福人海求神异物，还为伪辞曰：‘臣见海中大神，言曰：汝西皇之使耶？臣答曰：然。汝何求？曰：愿请延年益寿药。神曰：汝秦王之礼薄，得观而不得取。即从臣东南至蓬莱山，见芝成宫阙，有使者铜色而龙形，光上照天。于是臣再拜问曰：宜何资以献?海神曰：以令名男子若振女与百工之事，即得之矣。’秦皇帝大说，遣振男女三千人，资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止，王，不来。”
就这样，徐福率领童男女三千人和百工而行，抵达“平原广泽”，就再也不回来了。可这“平原广泽”到底是哪儿，《史记》没有明确说明。
《汉书·郊祀志》、《汉书·伍被传》的记载与《史记》同。其后，《三国志·吴书·吴主权传》《后汉书·东夷列传》《括地志》等的记载是直洲，可直洲在哪里，则语焉不详。
《隋书·倭国传》《北史·东夷传》亦有类似记载，只是地名有异。唐代大诗人李白、白居易也都有诗提及此事。直到五代后周时期，济州开元寺僧人义楚在《义楚六贴》卷二十一《城廓·日本》中明确提到徐福最终到达日本：“日本国亦名倭，东海中。秦时徐福将五百童男、五百童女止此国也。今人物一如长安。又东北千余里有山，名富士，亦名蓬莱。其山峻，三面是海，一朵上耸，顶有火烧。徐福止此，谓蓬莱。至今子孙皆曰秦氏。”
义楚之所以能够这么明确地得出这个结论，大约是来源于他的好友，日本来华高僧宽辅的口述传闻。这说明，在当时的日本，徐福的传闻和徐福信仰已经得到一定程度的认可。真正促使中、日两国都普遍认可并长期传播这个传说的可能还是宋代的欧阳修，他曾创作过一首《日本刀歌》。全文为：
昆夷道远不复通，世传切玉谁能穷。 宝刀近出日本国，越贾得之沧海东。 鱼皮装贴香木鞘，黄白间杂输与铜。 百金传入好事手，佩服可以禳妖凶。 传闻其国居大岛，土壤沃饶风俗好。 其先徐福祚秦民，采药淹留卯童老。 百工五种与之居，至今器玩皆精巧。 前朝贡献屡往来，士人往往工词藻。 徐福行时书未焚，逸书百篇今尚存。 令严不许传中国，举世无人识古文。 先王大典藏夷貊，苍波浩荡无通津。 令人蛊激坐流涕，锈涩短刀何足云。
现存最早明确记载徐福东渡至日本的日本文献是宝町时代延元四年(1339)北（自田）亲房编撰的《神皇正统记》，其后，各类相关著作，包括地方文献、辞书中也都有了类似记载。
在日本，更多的是有关徐福的遗迹和传说。遗迹主要集中在今和歌山县和佐贺县，如和歌山县新宫市车站附近有徐福墓，墓碑为天保五年 (1834)立，碑上“秦徐福之墓”五字相传由朝鲜人李梅溪所书，碑文由幕府时代著名汉学家仁井田好古撰写。徐福墓附近有“七冢之碑”，为纪念随从徐福渡日的秦人而建。
1915年，新宫市成立了“徐福保存会”，1931年成立了“徐福事迹显彰会”，每年都举行各种纪念活动。1955年，又成立了“徐福会”，每年举办“徐福墓前祭”，成为此地一个很著名的节日。
在日本佐贺县佐贺市以北8公里处，有二座金立山，山亡金立神社供奉有谷物神、水神和徐福三尊神像，以徐福为主祭神，神社还保存一幅绢本淡彩的“徐福渡海缘起图”，是佐贺市的重点文物。
这里相传是徐福登岸处，当年当地居民喜庆相迎，徐福为答谢此情，将酒杯投入水中，地名因之而称“浮杯”。徐福等继续向金立山进发，因一段道路异常泥泞，于是，就将带来的布铺在地上，到达金立山正好用布“千反” (日本计量单位一反布长2.8丈，宽9寸)，此地至今仍称“千反”。
徐福晚年隐居金立山，自号“北山之翁”，一日，梦见泉水涌出，清澈见底，第二天，果真挖出一处温泉，该泉水质纯净，富含多种矿物质，对皮肤病和烧伤有特效，因而，就被称作“鹤灵之泉”，现在是日本著名旅游胜地。
附近还有一处地方，居民有不吃干虾和盐虾的习俗，故老相传，徐福一行人长期海上生活，很厌恶海腥味，亡岸后，尽量不吃干虾和盐虾，因曾在此住过，这里的人们很尊崇徐福，不做徐福不愿做的事，也就形成了这个习俗。
在佐贺县与福冈县交界的小镇诸富町，亦立有一块“徐福登陆地”的石碑，附近还有“徐福洗手之井”。除此之外，在和歌山县和三重县的一些地区，断断续续地建有一些石墙，被有些日本学者考证为当年徐福所建。在日本其他各地，也还有许多供奉徐福的祠堂。
从日本的相关文献中，我们还可以看到，在爱知县、秋田县、长野县、山梨县、广岛县以及东京等地，也都流传着许多徐福的传说。
随着历史的发展，徐福在日本也逐渐被神化，并身兼数职。统计一下，共计有司农神、蚕桑神、纺织神、医药神、求雨神、温泉神、祖神等，就连他的恋人阿辰，也被神化为阿辰观音。时人供奉徐福为上述诸神，是认为日本的稻米耕作技术、蚕桑栽培和纺织生产技术、医药知识和医疗技术等都是徐福从中国传去的。此外，徐福一行人还在和歌山一带传授过捕鲸技术。
总之，在日本人心中，徐福对日本民族和日本早期历史、文化的贡献是巨大的，两千多年前的日本弥生文化即是徐福从中国带去的先进文化。定期纪念徐福，已成为一些地区的固定节日。
1991年，在东京还成立了全国性的旨在调查、研究日本各地徐福传说和遗址，加深日本以及世界各国研究者及其有关人士的交流、亲善，并借此解明日本历史的民间团体“徐福会”。目前所进行的工作是对散居于日本各地的徐福后裔进行登记。
在日本，徐福及其所率众人的后代大多已不再姓徐，而采用与“秦”之读音相同的羽田、羽太、波多、博多等日本姓氏。
日本前首相羽田孜也自认是徐福所率众人后裔，据接触过他的记者报导，羽田孜曾介绍过：徐福东渡日本后，所率人员分成两支，一支留在富士山下的山梨县，以秦为姓，另一支则迁移到长野县，取姓羽田。至今，羽田家庭的宗祠上还悬挂着“秦阳馆”的匾额。
近十几年来，由于较多的家谱资料、田野考察资料、海外资料及其他资料的不断开发，再加上各地政府出于繁荣地方经济、开发文化和旅游资源、提高地方知名度和形象的考虑，徐福研究与以往相比，热闹许多。这其中，既有学术的因素，也有市场的因素。
如今，对于徐福其人其事及其影响，争议不多，大多已达共识，其余在东渡动因、次数、人数、路线、终点、途经地点等方面，因属于学术范畴，争议也不太大。惟在徐福故里和东渡启航港这两个问题上，因涉及地方利益，争议很大。
归纳一下，徐福故里大致有江苏赣榆、山东黄县 (今龙口市)、山东胶南、山东崂山、山东平度、河北盐山等处，启航港有广东沿海、浙江沿海、江苏沿海、山东沿海、河北沿海等多种，每种之中，有些省区又可区分成不同区域，如河北只有盐山无棣沟一种，浙江有慈溪、宁波、普陀三种，山东则有徐山等六种。各有根据，也各有一批学者支持，但其中非学术成分较多，此处就不再赘述。
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