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美国宇航局（NASA）原定于北京时间4月17日6时32分发射的凌星系外行星巡天望远镜(TESS)，因为需要进行额外的导航和控制分析，此次万众瞩目的发射被推迟。据NASA官方消息，此次发射可能将延迟到当地时间4月19日周三，不早于4月18日。 在每一个晴朗的夜晚，当人们行走在浩瀚星空之下时，你可以肯定我们的先祖们一定想象过各种各样的东西：每看到的一颗星星会有人居吗？现在，大家可以确定的是，能看到的恒星都至少有一颗行星。 太阳系以外的行星世界被称为“系外行星”，它们有各种各样的大小，有的是比木星还要巨大的气体巨行星，有的是大小比火星还要小的小型岩石行星。它们的形态和时间也各种各样，有的足够热甚至可以让金属沸腾有的却处在深度冻结中。有的紧密地围绕恒星运行，以至于它的“一年”只相当于地球的几天，有的围绕恒星一圈就相当于地球的十几年。 在这个银河系，光是恒星就可能有上千亿颗恒星，其中我们的太阳只不过是沧海一粟。如果每颗恒星都不只有一颗行星，那么光光是银河系中恒星就是真正的天文数字，更别提整个宇宙有多少恒星和行星了，在这么多恒星上，或许就有外星生命甚至外星智慧生命的存在。而之所以此次TESS发射吸引了全世界人的关注，就是因为科学家们希望通过TESS的升空，来寻找更多的系外行星。 尽管人类目前还无法直接登上系外行星，但通过望远镜，人们依然可以观察它们，获取它们的温度、分析它们的表面气体，并且很快还可能通过检测这些遥远星球的光来捕捉当中的生命迹象。但前提是要找得到系外行星，它们不发光，而且往往隐藏在恒星的光辉之中，难以寻觅。而TESS就是负责找出它们的“大眼睛”。 绝大多数系外行星是通过寻找阴影发现的：当一颗行星穿过恒星表面时，恒星亮度就会出现微小的变化。天文学家称这个过程为“凌星”。亮度下降的程度意味着通过恒星的行星尺寸有多大。2009年年，NASA发射了开普勒空间望远镜，就是以观察行星凌星的方式找到近2700颗确定的系外行星。到现在，开普勒望远镜仍然在发现新的行星，但是预计其燃料将很快耗尽。而TESS就是它的继任者。 与开普勒望远镜不同的是，TESS作为寻找系外行星的“大眼睛”，拥有更强悍的观察能力：开普勒望远镜只是观察夜空的一小部分，而TESS则是要在两年的时间内扫描整个夜空，来大范围的寻找行星凌星的现象，按照这样的观察能力，TESS能够找到的系外行星的数量将达到一个巨大的量级。 虽然通过凌星观测不能确认行星的质量，也无法确认行星上有没有外星人，但是当多种方法一起使用时，我们可以了解整个行星系统的里里外外。比如说开普勒望远镜和TESS共同在夜空中寻找那些类地行星候选人，此后其他的望远镜对其进行更近深入的观察，包括是否可能适合人类生活。 通过开普勒望远镜的统计调查，科学家们可以确定，围绕恒星旋转的行星大多不适合人居住。但是通过TESS，更多的系外邻居将被发现，人类找到有外星智慧生命存在的行星可能性就更高。这意味着，人类的宇宙冒险才刚刚开始。 |
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