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历代兵器，种类繁多。人们多说的'十八般兵器'和'十八般武艺'是一种概算和总称。只是到清朝，在一些武侠小说里，才具体地把'刀枪剑戟、斧铖钩叉、镗棍槊棒、鞭锏锤抓、捌子流星'称为十八般兵器。这些器械的各种攻防格斗技术、套路和单势的功夫称为十八般武艺。
十八般兵器究竟是什么时候开始出现的呢？在我国古藉记载里认为，刀、枪、弓、箭为黄帝所造；十八般兵器是我国古代军事家孙膑、吴起所创。其实这些兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代要久远得多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎的需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器（不妨说也是生产工具）。在我国各地新石器时期的各个文化遺址中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。
到了商代，我们的祖先开始使用青铜铸造刀、枪、钺等兵器。战国时代，懂得使用铁来铸造兵器。到了汉代和魏晋时期，由于我国南方冶金事业的进一步发展，开始普遍使用铁和钢铸造刀、枪、剑，各种各样的兵器也开始多了起来。南北朝以后，铜制的兵器就看不见了，都由铁和钢代替。到了明代，十八般兵器基本上已完全定型。
'十八般兵器'一词在古书中还找不到，明代谢肇淛《五杂俎》、清代诸人获《坚瓠集》两书中，都只有十八般武艺之说。显然，十八般兵器一词是后人所造。'十八般兵器'究竟指的是那些兵器，因为年代、地区和流派的不同，对'十八般兵器'的解说也各异。汇总起来，古今有以下几种不同说法。
（一）元末明初施耐庵在《水浒传》第二回中，描写九纹龙史进从王进教头习武时说: '哪十八般武艺？' '矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、铖、戈、戟、牌、棒与枪、扒。'这些兵器是该书记述的主要兵器。此外，还有用槊、钯、槌、莲花铁、扈以及各种刀（腰刀、解腕刀、解衣刀、滚刀、鬼头把陆刀、板刀、雁翎刀、洗风刀、戒刀、蓼叶刀、八尺火龙刀、臂风刀、熟钢刀、日月双刀、三尖三刃刀、扑刀、宝刀）等。
（二）明代后期万历（1576～1620）年间，谢肇淛在《五杂俎》郑五中记:'一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九铖、十戟、十一鞭、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六把头、十七锦套索、十八白打。'所谓白打，据明代朱国贞在《涌幢小品》卷十二《兵器·武艺十八事》中记载:'白打即手博之戏……'。清初周亮工在《闽小记》记载:'白打即今之手搏，名短打者是也。'又云:'武艺十八，终以白打。以白打为终，明乎其不持寸铁也。'十八般武艺原来全指兵器，至此'白打'包括进去了。
（三）明代抗倭名将唐顺之在《武编》中记载:'军器三十六，而弓称首。武艺一十有八，而弓为第一。'由于明末火器威力尚不高，作战时仍以弓、弩为远兵利器。因此在军器三十六，武艺十八般中，弓列第一位。其余十七种武艺依次为: 弩、枪、刀、剑、矛盾、斧、钺、铖、戟、鞭、锏、槌、殳、叉、耙头、锦绳套索、白打等。
（四）据《简明武术词典》中记载，自清代以来，十八般兵器又有四种说法。 第一种称刀、枪、剑、镗、镋、戟、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、捌、弓箭、藤牌。 第二种与第一种排法一样，唯最后三件改为代、扶、弓矢。
第三种称'九长'、'九短'。'九长'为枪、戟、棍、铖、叉、镋、钩、槊、环；'九短'为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杆。其间不列远射的弓矢和防御的牌或藤牌，反映了近代武师一般不习弓矢，多练套路的持点。 第四种是近代戏曲界所共认的: '刀、枪、剑、戟、斧、铖、钩、叉、鞭、锏、锤、镋、抓、棍、槊、棒、拐、流星等。'
（五）据《体育词典》所载，十八般兵器一般为: 刀、枪、剑、戟、棍、棒、槊、镋、斧、铖、铲、钯、鞭、锏、槌、叉、戈、矛，称为'小十八般'。另一种称为'大十八般'，与《五杂俎》记载的相同。十八般兵器的大小之分，主要指后一种比前一种兵器用得更广泛一些。
（六）当今，国家体委把古代十八般兵器中的各种兵器，按器械性能归纳为四大类，即长器械、短器械、软器械、双器械。长器械指大刀、枪、棍、戟、铲；短器械指刀、剑、锏、匕首、鞭、钩；软器械指鞭、三节棍、梢子棍、流星锤、绳标；双器械指双刀、双剑、双钩、双鞭、双头枪以及单刀加鞭。
以上各种说法虽有所不同，实则大同小异，只不过是在不同的时期，人们根据实际需要，对某些兵器作了相应的增减，或对排列顺序有所变更。 实际上我国古代的兵器远远不止'十八般'，只是中国古人认为九是数字之极，所以历来都喜欢用九或九的倍数来表示数目众多。十八是九的两倍，因比，'十八般兵器'就一直沿用到今天。 |
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