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夸父逐日是一则中国人耳熟能详的神话传说，据《山海经·海外北经》记载：“夸父与日逐走，入日。渴欲得饮，饮于河渭。河渭不足，北饮大泽，未至道，渴而死。弃其杖，化为邓林。” 这个故事说，中国古代有一个叫做夸父的人，奔跑着追赶太阳，一直追到太阳落山的地方。渴得难受，就想喝水。于是来到黄河与渭水河边，把两条河水都喝干了。这还不够，他又向北跑，要去把大湖中的水喝干。不幸的是，跑到半路他就渴死了。他所遗弃的手杖化作了桃林。 令人不解的是，他为什么要追逐太阳？《山海经·大荒北经》补充记载说：“夸父不量力，欲追日景，逮之于禺谷。” 与上一则引文不同的是，这里说夸父自不量力，一直追到一个叫禺谷的地方，而且进一步说明，他追的不是太阳，而是太阳的影子，即“日景”。 《山海经》是记载中国文化最古老的书籍之一，是一部游记、见闻类的地理书籍。作者显然认为这一则故事非常重要，所以才会记述下来。因为夸父的事迹非常神奇，也被称作神话。作者为什么要写下这一则神话呢？换句话说，这一则神话中究竟有什么值得学者们耿耿于怀，不断追索这一则神话中的信息呢？它是在表达远古英雄的某种重要的人类实践活动吗？ 郑文光先生认为，夸父“追随着太阳的运行，不断测量太阳的影子，直至日落西山”。这是说夸父奔跑的目的，是测量太阳的影子，我们简称作“测影”。如果真是这样，那么夸父就是最古老的天文学家了。所以冯时先生推断说，夸父那条著名的手杖，“显然可以理解为测影之表”。“表”就是测量日影的杆子，北京中华世纪坛上指向天空的探针，就是日影测量表杆的象征。 看起来，那条手杖很是重要。陕西文物考古研究所王占奎先生进一步探讨说，那条手杖，与北美洲古印第安人使用的历杖很相似，历杖上刻有表示新月、满月、残月和每天的符号。19世纪新墨西哥的“祖尼”（音译）部落中，部落首领就是太阳祭师，也持有历杖，他们的责任是观察太阳、以授民时。夸父也是一位氏族首领，担负着敬顺天道、以授民时的职责，是一位相当于“太阳祭师”的日官。夸父逐日应是远古时代“立杖测影”活动的反映。 上述学者对夸父逐日的解释极有道理。在这里我们首先要知晓，夸父逐日的起因和最终目的究竟是什么？夸父这位远古英雄，他所进行的活动是观测日影，这在当时就是一个崇拜太阳、希望沟通天神的观天活动。当他死在职上的时候，手里还握着手杖，这手杖既是观天的工具，又是沟通天神的手段。 由此可以推知，夸父逐日的目的是为了探索通天的道路，他手中那条神秘的手杖化作桃林，暗示着观测日影的手杖已化为通天之树（南朝·任昉在《述异记》卷下记载：“东南有桃都山，上有大树……上有天鸡，日初出，照此木，天鸡则鸣，天下鸡皆随之鸣。”）。古人对夸父的敬仰是对他探索通天道路、发明观天工具和方法的肯定，他们像崇拜太阳一样崇拜夸父，终于使夸父在《山海经》里得到永垂不朽。 夸父逐日的神话起始于对太阳的崇敬，经历了追逐日影的艰辛，终结于测日影的手杖化作通天之树，这既是古人对逐日英雄的歌功颂德，又是上古帝王为自己表功立德、树碑立传。这一则神话具有追忆历史的典型意义，对我们揭示上古先民的太阳崇拜和敬天、通天观念，以及他们的观天实验，无疑是重要的启示。
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