 卡纳克神庙内的彩绘象形文字 古埃及象形文字的出现时间，略晚于迄今为止发现的最古老文字——苏美尔楔形文，它是否受到后者的影响尚无定论。目前存留于世的象形文字，最早可追溯到公元前2800至2700年左右，第2王朝国王赛特帕里布森陵墓中的印章刻痕。从古王国时期开始的2000多年时间里，象形文字都是埃及的通用文字。  赛特帕里布森陵墓中的印章刻痕 公元前4世纪以后，随着埃及接连被希腊人和罗马人征服，象形文字逐渐没落，外来的统治者为了保持自身的文化，用希腊文和拉丁文作官方文字，越来越多的埃及人出于现实原因，也不得不学习这些外来的文字。由于古埃及象形文字比起纯表音的希腊文、拉丁文要复杂许多，欧洲人难以理解和掌握，他们大多将其视为巫术符号敬而远之。到公元4世纪的时候，会读写象形文字的人已经屈指可数，仅剩下一些神庙祭司还在小范围传承这种古老的遗产。 公元391年，罗马皇帝狄奥多西一世颁布诏令，关闭帝国境内非基督教的神庙，古埃及象形文字最后的生存空间也消失了。埃及一部分知识分子为了挽救文化传统，进行了最后的徒劳尝试，到公元642年，阿拉伯帝国征服埃及，阿拉伯文成为埃及的通用文字，再也没有人认识那些古老的符号是什么含义。随后1000多年里，有少数学者试图解读象形文字，但都以失败而告终。 转机出现在1799年，这一年，拿破仑率法军远征埃及，在尼罗河入海口附近的罗塞塔，法国人发现了一块公元前2世纪，埃及托勒密王朝时期的石碑，这就是大名鼎鼎的「罗塞塔石碑」。罗塞塔石碑制作于公元前196年，刻着对国王托勒密五世加冕一周年的颂词。颂词用三种文字同时刻录——圣书体，世俗体和古希腊文。其中圣书体和世俗体是古埃及象形文字的两种写法，已经失传，但古希腊文依然有人掌握，这就为解读失传千年的象形文字打开了大门。  罗塞塔石碑 欧洲学者花费多年时间研究罗塞塔石碑，1822年，法国人商博良终于解读成功。原来，古埃及象形文字是一个复杂的体系，几百上千个象形文字既不是纯表意，也不是纯表音。商博良之前的学者没有想到这一点，试图把这些符号当成纯粹的表意符号来解读，自然徒劳无功。 古埃及象形文字有以下几个主要特点： 1.每个象形文字首先是一个表意符号，也就是符号本身有一个基本含义和基本读音，这种用法比较类似汉字（比如「日」、「月」等独体字）；  表意符号 2.大部分符号除了表意，还可以用于代表一个特定读音，有的代表单音节（类似「A」、「B」等单音节字母），有的则代表双音节或者三音节（类似「W」这样多音节的字母，或者表示特定发音的字母组合），表音符号不再具有原本的含义；  人名「托勒密」的象形文字拼写 3.为了更精确地表达意义，许多词语会采用表音符号开头+表意符号结尾的方式，这类似于中文的形声字（比如「晨」，「日」表意，「辰」表音），放在结尾的表意符号称为「限定符号」。  表示「布料」的词语，前面的符号代表发音「nfr」（古埃及人将元音字母省略，现在无法还原），最后一个符号代表含义「布」 古埃及象形文字的写法相当自由，只要美观得体，可以从左往右写，也可以从右往左写，还可以竖行写，断句主要就是看词语结尾的「限定符号」。 除了通用的规则，古埃及象形文字还有一些特殊规定，比如神和国王的名字上要画圈。这个规定对商博良破译象形文字至关重要，因为他首先就是找到国王托勒密的名字，破译出了其对应的希腊字母。 大段完整的象形文字有一种图画的美感，但是书写起来很麻烦，所以除了最正式的「圣书体」，还有草写的「僧侣体」和平民使用的「世俗体」。  圣书体  僧侣体  世俗体 古埃及象形文字式微之后，埃及人采用希腊字母来拼写古埃及语，形成了一种「科普特文」（「科普特」是阿拉伯人对埃及人的称呼），至今埃及的基督教会里面依然在使用这种文字，它对于研究古埃及语的发音有重要价值。  科普特字母表 随着古埃及象形文字的破译，许多古代的文字资料得以被破解。从19世纪开始，古埃及研究蓬勃发展，许多曾湮没在历史尘埃中的信息得以重见天日。辉煌的古埃及文明，渐渐重现在世人眼前。 |
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