大汶口文化是解放後發現的我國黃河下遊新石器晚期文化的一部分。大汶口文化作爲一個新的文化類型被認識，始于1959年對山東省泰安地區大汶口遺址的發掘。遺址跨于大汶河的南北兩岸，當時的發掘地點在南岸甯陽縣的堡頭村西一帶，所以也曾用過“甯陽堡頭”的名稱。随着調查、發掘和研究工作的開展，我們對這個文化的認識，逐步地豐富起來。
在山東地區，已經作過初步發掘或清理的重要遺址，除了大汶口以外，還有安丘縣景芝鎮、滕縣崗上村、曲阜縣西夏侯、莒縣陵陽河、鄒縣野店、日照縣東海峪、臨沂縣大範莊以及膠縣的北三裏河。這些地點都在黃河和膠濟鐵路以南的地區。但是據山東省博物館和有關文化部門的調查，膠東半島和黃河以北地區，也都有這個文化的蹤迹。
另外，廣泛地分布于江蘇北部地區以邳縣劉林，新沂縣花廳村爲代表的一類新石器晚期文化遺存，雖然也具有一定的地方特色，但就其基本特征來看，大家都認爲它們和大汶口文化應當屬于同一個文化系統。
由于工作的限制，我們現在還難于确切地劃出大汶口文化的完整分布範圍。但是，上述的一些地點和地區，卻已經爲我們展示了一個廣大的地理區域。它告訴我們，在大汶口文化時代，居住在這個廣大區域的原始氏族部落居民之間，存在着十分密切的社會經濟文化聯系，因而在物質文化遺存的内涵及面貌上，表現出基本上的一緻。
現有的大汶口文化材料，按其發展序列，大體可以分成四段。四段材料的連續性和階段性，都相當清楚。
第一段，陶器器形比較簡單，有鼎、罐、壺、缽、豆、喇叭形三足器等。鼎的形制比較多樣，是加上了三足的大口罐（釜）、斂口罐和缽。喇叭形三足器，有細長的空心柄，放置起來有點頭重腳輕。相當于這一段的有野店早期兖州王因和劉林的材料。
第二段，出現了背壺、實足鬶、筒形杯、盉、尊等新的器類。盛行罐形鼎和大镂孔高圈足豆，背壺以橢圓腹爲其特征。可以野店中期和大汶口前期爲代表。
第三段，大镂孔豆消失，出現了空足鬶，盛行寬肩壺、高柄杯、寬肩背壺，有白陶和黑陶出現。以大汶口墓地、曲阜西夏侯、野店晚期爲代表。
第四段，大量出現輪制器，陶色以灰黑爲主，背壺顯著變形，有的成爲垂膽式。出現了精美的蛋殼黑陶高柄杯。鬶的頸子變粗變高。以大範莊爲代表，可視爲大汶口文化的末期。
至于大汶口文化更早階段的情況，現在還不清楚。
十幾年來積累的材料表明，大汶口文化和山東龍山文化是先後相承的兩個文化。野店遺址的層位材料證明，大汶口文化早于山東龍山文化。兩個文化的共有的代表性器物——鬶和蛋殼墨陶杯，一脈相承，吻合無間，其淵源關系十分清楚。但是，大汶口文化畢竟處于發展的早期階段，因而具有更原始的性質，例如制陶以手制爲主，前期多紅陶，後期才出現輪制。而山東龍山文化則正處于輪制陶器時期，主要是灰黑陶。可見，兩個文化既有聯系，又有區别，不能混爲一談。至于把大汶口文化當成龍山文化的晚期，更是颠倒先後的錯誤。
大汶口文化同中原地區的原始文化，也互有影響。
在大汶口文化的彩陶中，有少量的彩陶盆、彩陶缽，繪有美麗的花瓣紋、器形和紋樣，接近于仰韶文化廟底溝類型的風格，在大汶口、野店和劉林等遺址都有發現。這種彩陶，大體出現在現有大汶口文化四段材料第一段的後期和第二段的前期。同時，在河南西部偃師縣滑城的早期河南龍山文化遺址裏，發現有同大汶口文化晚期完全相同的背壺、高柄杯等典型遺物，從而證明了兩個地區原始文化之間存在着明顯的相互交往。從這些迹象判斷，現在的大汶口文化材料，可能相當于中原地區仰韶文化的中晚期，但是它的後期還要延續得更晚些。
以上縱橫上下的相互關系的初步明确，就使我們進一步探索大汶口文化的社會經濟狀況，有了一個比較可靠的相對年代的根據。
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