帝堯時，中原洪水爲災，百姓愁苦不堪。鲧受命治理水患，用了九年時間，洪水未平。舜巡視天下，發現鲧用堵截的辦法治水，一點成績也沒有，最後在羽山将其處死。接着命鲧的兒子禹繼任治水之事。
禹接受任務以後，立即與益和後稷一起，召集百姓前來協助。他視察河道，并檢讨鲧失敗的原因，決定改革治水方法，變堵截爲疏導，親自翻山越嶺，淌河過川，拿着工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立标杆，規劃水道。他帶領治水的民工，走遍各地，根據标杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。禹爲了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女名女嬌新婚不久，就離開妻子，重又踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生産，兒子呱呱墜地的聲音，都咬著牙沒有進家門。第三次經過的時候，他的兒子啓正抱在母親懷裏，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹隻是向妻兒揮了揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。禹三過家門不入,正是他勞心勞力治水的最好證明。
禹亦關心百姓的疾苦。有一次，看見一個人窮得把孩子賣了，禹就把孩子贖了回來。見有的百姓沒有吃的，他就讓後稷把僅有的糧食分給百姓。禹穿着破爛的衣服，吃粗劣的食物，住簡陋的席篷，每天親自手持耒锸，帶頭幹最苦最髒的活。幾年下來，他的腿上和胳膊上的汗毛都脫光了，手掌和腳掌結了厚厚的老繭，軀體幹枯，臉龐黧黑。經過十三年的努力，他們開辟了無數的山，疏浚了無數的河，修築了無數的堤壩，使天下的河川都流向大海，終于治水成功，根治了水患。剛退去洪水的土地過于潮濕，禹讓益發給民衆種籽，教他們種水稻。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物産，都了如指掌。禹重新将天下規劃爲九個州，并制定了各州的貢物品種。禹還規定：天子帝畿以外五百裏的地區叫甸服，再外五百裏叫侯服，再外五百裏叫綏服，再外五百裏叫要服，最外五百裏叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，隻要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強制推行中朝政教。
由于禹治水成功，帝舜在隆重的祭祀儀式上，将一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，并向天地萬民宣告成功和天下大治。不久，又封禹爲伯，以夏（今河南萬縣）爲其封國。禹在天下的威望達到頂點。萬民稱頌說：“如果沒有禹，我們早就變成魚和鼈了。”帝舜稱贊禹，說：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想爲民造福，你輔佐我。我想觀天象，知日月星辰、作文繡服飾，你谏明我。我想聽六律五聲八音來治亂，宣揚五德，你幫助我。你從來不當面阿谀背後诽謗我。你以自己的真誠、德行和榜樣，使朝中清正無邪。你發揚了我的聖德，功勞太大了！”
帝舜在位三十三年時，正式将禹推薦給上天，把天子位禅讓給禹。十七年以後，舜在南巡中逝世。三年治喪結束，禹避居陽城，将帝位讓給舜的兒子商均。但天下的諸侯都離開商均去朝見禹。往諸侯的擁戴下，禹正式即天子位，以安邑（今山西夏縣）爲都城，國号夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定曆日，以建寅之月爲正月。又收取天下的銅，鑄成了九鼎，作爲天下共主的象征。
當了天子的禹更加勤奮地爲萬民謀利，誠懇地招攬士人，廣泛地聽取民衆的意見。有一次，他出門看見一個罪人，竟下車問候并哭了起來。随從說：“罪人幹了壞事，你何必可憐他！”帝禹說：“堯舜的時候，人們都和堯舜同心同德。現在我當天子，人心卻各不相同，我怎能不痛心？”儀狄造了些酒，帝禹喝了以後感到味道很醇美，就給儀狄下命令，要他停止造酒，說：“後代一定會有因爲酒而亡國的。”
禹繼帝位不久，就推舉臯陶當繼承人，并讓他全權處理政務。在臯陶不幸逝世以後又推舉伯益爲繼承人，負責政務。
帝禹在位第十年南巡。過江時，一條黃龍遊來，拱起大船，船上的人很害怕。帝禹仰天歎息道：“我受命于天。活着靠上天的佐助，死了要回到天上去。你們何必爲這一條龍擔憂？”龍聽到這一席話，搖搖尾巴，低下頭就不見了。帝禹到塗山，在那裏大會天下諸侯，獻上玉帛前來朝見的諸侯竟達萬名之衆。
帝禹在位十五年後逝世，葬于會稽（今浙江紹興），終年一百歲。 | 
