公元前1541年，商老臣伊尹立太丁之子、成湯嫡長孫太甲繼位。太甲即位後，“不明、暴虐、不遵湯法、亂德”，伊尹屢谏不止。太甲三年，伊尹将太甲囚禁在王都郊外的桐官（今河南偃師），自己則攝政當國，代行天子職權，太甲居桐官三年，在伊尹的耐心開導下，悔過反省，開始棄惡從善，施行仁義。伊尹便迎太甲歸朝當政。太甲複位後，果然政通人和，諸侯歸順，百姓安居樂業，大有成湯之風。傳說太甲死後，伊尹作《太甲訓》三篇，頌揚太甲，并尊他爲太宗。伊尹爲商王朝開國功臣，曾輔佐成湯推翻夏桀，建立政權，又輔佐外丙、仲壬、太甲三王，立下汗馬功勞。
有傳說，伊尹名阿衡，地位卑賤，看到湯是個有作爲的人，便乘有莘氏嫁女之機，以陪嫁奴仆身份來到商。伊尹善烹調，到商後爲湯掌廚，他利用侍奉湯進食的機會，給湯分析天下形勢，曆數夏桀暴政，進獻滅夏建國的大計。後來，他得到湯的信任，并被任命爲“尹”，即右相，從此跟随成湯滅夏立商，成爲商政權中的赫赫元老。太甲之後，沃丁繼位，伊尹自覺年老，不再參與朝政。沃丁八年，伊尹病死，相傳已有百年之壽。沃丁以天子之禮隆重地安葬伊尹，用牛羊豕三牲祭祀，并親自臨喪三年，報答他對商王朝的貢獻。伊尹的名字見于甲骨文，記載他曆享後代商王的隆重祭祀。他是中國曆史上第一位名臣形象，在商王朝的建立和鞏固中起了不可估量的作用，特别是他的政治主張對整個商代都起了決定性的作用。
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