在我國古代的封建體制中，皇帝的政治生活中有兩件大事，那就是立皇後和立太子。與之相對應的兩種制度是立後制與儲君制。古代帝王有多個夫人及衆多妃子，所謂“三宮六院、七十二嫔妃”。皇帝的正妻爲皇後，肩負“母儀天下”的神聖使命。
古代封建帝王對立後都很重視。曆史上隻有一位皇帝終身未立皇後，他就是“千古一帝”秦始皇(戰國時期的秦國在秦孝公(前四世紀)以後，對于立後和立太子之事便已制度化)，以緻秦始皇陵園内一墓獨尊，而沒有皇後墓。
秦始皇姓嬴，名政，秦莊襄王之子，出生于趙國首都邯鄲(今河北省邯鄲市)。公元前247年，秦王政13歲時即王位，因年幼朝政由太後和相國呂不韋及嫪毐掌管。公元前238年(秦王政九年)，秦始皇22歲時，在故都雍城舉行了成人加冕儀式，正式登基，“親理朝政”，除掉呂、嫪等人，重用李斯、尉缭，自公元前230年至前221年，先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，完成了統一大業，建立起第一個以早期漢族爲主體的強大秦漢多民族統一的封建大帝國——秦朝。定都鹹陽。秦王政自認爲自己的功勞勝過此前的三皇五帝，将大臣議定的尊号改爲“皇帝”。
秦人在秦孝公(公元前4世紀)以後對于立後和立太子之事已制度化，秦始皇13歲即位到22歲親政，這中間有九年的時間，也正是古代男子要娶妻的時間。即位三年，他便有資格立後，但前後九年都未立後。22歲到39歲的17年是其自己掌權、統一六國的時間，盡管國事繁忙，在後方立後也不費事。從39歲到50歲時，秦始皇多在巡遊路上，但是立後以“母儀天下”也花不了多少時間。秦始皇在長達37年的統治時期一直沒有立皇後，不是他來不及立，實際上是他不願意立皇後。
坐擁天下的秦始皇爲什麽不願意立皇後呢？
其一，和秦始皇的特殊出身有關。史載，秦始皇的母親趙姬行爲很不檢點，先是做投機商人呂不韋的小妾，懷孕兩個月(多數人認爲懷的就是後來的秦始皇)後，又被呂不韋獻給秦國的王孫子楚，子楚繼位後稱莊襄王，莊襄王死後，身爲太後的她仍經常與呂不韋重溫舊情。《史記？呂不韋列傳》中記載：“始皇帝益壯，太後淫不止。”後來她又與缪毐私通，并生下兩個兒子。缪毐甚至于酒後大罵衆臣：“我乃秦王假父，怎敢與我鬥口乎？”母親的失檢行爲令秦始皇惱羞成怒，無地自容，使他心理壓抑，性格變得極爲複雜：内向、多疑、妄想、專制、暴虐、冷酷無情，把他變成了一個失去理性的暴君，最後徹底暴發，殺了兩個私生子弟弟；将嫪毐五馬分屍，曝屍示衆；将其母趕出鹹陽，并遷怒于呂不韋，罷免其相國之職，後又下诏命呂不韋“速徙蜀中，不得逗留！”并且給呂不韋寫信說道：“你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬戶。你對秦王有什麽血緣關系？而号稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地去居住！”呂不韋一想到自己已經逐漸被逼迫，害怕日後被殺，就喝下鸩酒自殺而死。
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