牝牡四卦，以为橐瀹

这八个字源于《周易参同契.大易总述章第一》，是此经的点睛之笔。牝是母牛，为阴;牡是公牛，为阳。四卦是乾坤坎离，分先天后天。在修持上，这四个卦有体有用，合理安排，形成联糸，交相呼应，像个鼓动的风箱一样，造化就在虚空的“管子”中生化。老子曰:“天地间，其犹橐瀹乎！”也可以说，这个虚空的“管子”，是道家修行的要紧之处。
因为牵扯到先后天、修道层次，比较繁杂，就是做后天工夫也是微妙的，所以小道暂且分为身内身外两大层次，这两大层次都具有这四个卦象特征。
身内身外各具乾坤，身外天地是一大宇宙，身内是一小宇宙，修炼之道，各家做法各有不同，比如入手之法有的以头为乾，腹为坤，降之以心，以火探水，水上火下，熏之蒸之，一步步往回返;有的以静为体，静中自有乾坤，以刚柔为用，执一万事毕，清代刘一明祖师著的《神室八法》可窥一斑;也有的以后天阴阳，经过一些特殊方法，引出真阴真阳显现，这需要老师亲自指导。《西游记》里写两界山之行者之真虎，而先以双叉岭之凡虎引之;又欲写蛇盘山之龙马，而先以唐王之凡马引之。由假到真，就是这个理。
西派别传则直接把此身心置于天地虚空之中，内外一体，身内乾坤与身外乾坤，经日月水火交相运转，合一而道成。
魏伯阳祖师内外丹并用，此外丹可以是地元神丹，也可以是先天一气，是借自身内阴丹招感。手段是北一西四为五，是水中金，为虎;东二南三为五，是火中木，为龙;中央戊己二土为五，三个五各自成一方世界，合一而道成。也可以说龙虎是属性，是规则，是三家法，与二家法龙虎不同。
《周易参同契》被后代称为“万古丹经王”，是道家修炼的方向灯，而“牝牡四卦，以为橐瀹”这八个字，是贯穿修炼的。丰祖云:“步步不离龙虎窝”之谓，为丹法正宗。

三万六千修真之法，条条通大道，一般情况下，针对大多数人，有几条共同规律:
其一，借人身后天坎离返还到先天乾坤，再以先天乾坤为体，生出先天坎离，以天地为炉鼎，以日月为水火，以时空为法侣，步入虚空之地。就是由身内到身外，以内阴丹招感先天一气。玉液还丹的基础是洁身自好，渐修渐凝，身心沟通，合一而现君子之质;金液还丹则需与天地潜通，经天地水三官考核而道成。
其二，要有“吸力”，隔碍潜通，甚至“五识”都消融。又虽隔千山万水，如在近前。《契》曰:“龙呼于虎，虎吸于精，两相饮食，具相贪便，遂相衔咽，咀嚼相吞。”功到此处，我命由我亦由天。
其三，具备中、窍功能，需要对有形无形的认知，更要明师一言点醒。离开这两点，修炼无从做起。天有天之中，中天紫微大帝是;人有人之中，可以是中医人中穴位，也可以是脾胃之中，也可以是命门，更可以是有形无形之中道。人之中与天之中连在一起，就是一根“管子”了。“窍”者，凹陷关键也，微细巧妙之地，与世俗累物不同，在修证认知上，分多个层次。谈窍最多的是《黄庭经》，历代大多女仙首重此经，分有形的，也有无形的。人的生命功能特征与自身的窍点有关，也与修炼之人所信仰的道的特征有关。如人的柔弱小智慧与玄天上帝的功能连成一条，就是璀璨的星河，就是水之道。