虎是大自然中的重要动物，堪称百兽之王的虎与人们的生活息息相关。虎的形象、虎的踪影时常出现在文人墨客的笔下，咏虎诗早已成为咏物诗百花园中的一朵奇葩。
虎是凶猛的野生动物，所以在咏虎诗中，诗人多以《猛虎行》为题咏虎。以《猛虎行》为题的诗始于南朝宋谢惠连。唐代的韩愈、张籍、李贺，宋代的徐照，明代的高启、徐贲等都曾以《猛虎行》为题写下了众多的咏虎佳篇。谢惠连的《猛虎行》：“猛虎潜深山，长啸自生风。人谓客行乐，客行苦伤心。”
唐代是诗歌繁荣的时代，咏虎诗作较多。唐诗之美，不仅在于写景，更在于抒情言志。咏虎诗除描绘虎的勇猛之外，更主要的是通过借喻的手法，来说明苛政猛于虎。李贺的四言诗《猛虎行》：“长戈莫舂，长弩莫抨。 乳孙哺子，教得生狞。 举头为城，掉尾为旌。 东海黄公，愁见夜行。 道逢驺虞，牛哀不平。 何用尺刀？壁上雷鸣。 泰山之下，妇人哭声。 官家有程，吏不敢听。”描绘了狰狞的猛虎，使得东海常佩赤金刀能制服猛虎的黄公也变得无能为力，犯愁在夜间行走。传说中的公牛哀病了七日而变为虎，把去看他的哥哥都给吃掉了。接着又通过孔子过泰山，闻夫人哭，得知其翁、其夫、其子均死于虎，而仍迁居于没有苛政而有猛虎出没的地方来居住，深刻地反映出了“苛政猛于虎 ”的道理。
咏虎诗的另一表现形式是针砭社会、抨击朝政、讽刺权贵，痛击黑恶势力，从而彰显了深刻的哲理。张籍的《猛虎行》是一首寓言诗。“南山北山树冥冥，猛虎白日绕林行。向晚一身当道食， 山中麋鹿尽无声。年年养子在空谷，雌雄上山不相逐。谷中近窟有山林，长向村家取黄犊。五陵少年不敢射，空来林下看行迹。”通过对出没无常，专以攫取村里黄牛犊为生，有害于民的凶残猛虎的描述，以喻世道的凶险。韩愈的乐府《猛虎行》，以虎为题，说明“猛虎虽云恶，亦各有匹侪”，应尽量避免“自矜无当对，气性纵以乖”的现象，从而告诫人们“故当结以信，亲当结以私。亲故且不保，人谁信汝为。”寓意深刻，道出了“多行不义必自毙”的道理。
“寒亦不忧雪，饥亦不食人。人肉岂不甘，所恶伤明神。太室为我宅，孟门为我邻。百兽为我膳，五龙为我宾。蒙马一何威，浮江一以仁。 彩章耀朝日，爪牙雄武臣。高云逐气浮，厚地随声震。君能贾余勇，日夕长相亲。”这是储光羲的《猛虎词》。他以行云流水的笔法、对偶排比的句式赞扬了猛虎。其中“蒙马一何威，浮江一以仁”，用的两个典故，分别见于《左传》和《后汉书》。
王建的一首《射虎行》是这样写的：“自去射虎得虎归，官差射虎得虎迟。独行以死当虎命，两人因疑终不定。朝朝暮暮空手回，山下绿苗成道径。远立不敢污箭镞，闻死还来分虎肉。惜留猛虎著深山，射杀恐畏终身闲。”通过自射者和官差两人对虎的不同态度的对比描写，反映出了两人对虎各自都有各自的打算。一个是射虎不愿出力，而闻听虎死便来要虎吃；而另一个人则爱惜老虎，保护生态环境，使虎永远住在深山，不再射杀它。若要再射杀老虎，恐怕要终生失业。此诗不但富有哲理，而且在一千多年前就向人们发出了保护好生态环境的号召。
宋元以后咏虎诗亦不乏佳篇。宋人徐照的《猛虎行》通过“ 居人虑虎至，荆棘挂墙壁……惊遁不近侧”的描写，反其意而用之。表面说“人或不如虎”，但笔锋一转，又赞扬了“甘心倒荆棘”的不畏艰险、知难而上、赴汤蹈火在所不辞的大无畏精神。
元人张洪范的七言绝句《射虎》：“黑风万骑卷空山，怒吼岩林出锦斑。 得意将军飞铁镞，忽惊一点草梢殷。”使我们看到了黑风翻卷，万骑蜂拥，山林怒吼，猛虎出岫，将军铁镞飞出，猛虎顿时毙命的惊险一幕，是一幅生动的射虎图。
明人高启的七言古诗《猛虎行》：“阴风吹林乌鹊悲，猛虎欲出人先知。目光燑燑当路坐，将军一见弧矢堕。几家插棘高作门，未到日暮收猪豚。猛虎虽猛犹可喜，横行只在深山里。”深山中的猛虎不一定总在深山中蛰居，也会出山害人的。人们应当有所防范，做好准备。
清代，特别是清初，由于东北的生态环境还处于原始生态当中，没有遭到更多的人为破坏，虎的数量非常多。清初的几个皇帝特别是康熙、乾隆都是射虎的英雄。康熙二十一年三月至五月康熙在东巡79天的时间里，共射杀虎39只，最多的一天竟射杀5只虎，堪称神勇。与其同行的都察院左都御史、文渊阁大学士兼吏部尚书、《康熙字典》编纂者陈廷敬路过永平府时，曾写下了《射虎行》一诗。乾隆亦喜行猎，二十二年秋狝，乾隆在木兰围场力射数虎，传为佳话。在乾隆八年(1743)的一次行围中乾隆还特作《射虎行》以记其事：“鬰葱万木森亏蔽，豁开大泽天无际。朝岚忽卷崿峰烟，树色山光斗苍翠。……雁行两翼围密合，貔旅八旗各标帜。……乍见白额出林丛，鼻头出火人思剌。期门佽飞骤骅骝，驱之草浅平川地。四围重排雪锋枪，负嵎空忆忙难回避。唐弓夏箭出橐鞬，命中已决眈眈眦。讵与汉将思争勇，历艰祖训期无愧。……我笑羽林备过多，壹发于菟却先毙。”壮烈的行猎射虎场面跃然纸上，满族皇帝的围猎典制也栩栩如生地展现出来。不过乾隆似乎有点埋怨羽林军准备得过于充分了，使得他只射了一箭，还没好好过一把行猎瘾，虎便提前倒毙了。
清代流人，流放到宁古塔等地以后，写下了众多的咏物言志而凝结人生感悟的壮丽的诗篇。方拱乾在《虎皮行》一诗中写道：“皇天赋性有善恶，宁独虎然人不若。吾闻虎饥乃食人，人今杀虎复何心？虎食者谁杀者谁，恢恢报复胡参差？古今强极终归弱，亦如人事有哀乐。”在他的另一首《猛虎行》中同样发出了“伤哉强肉食”的慨叹。弱肉强食，是自然规律；物极必反，是辩证法则；以强凌弱，必遭报复。这一点，因南闱科场案受遣的方拱乾比别人体会更深。
