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山涛家世贫寒，孤儿出身，父亲生前做过山东的小县令。山涛从小就卓尔不群，表现出比同龄人更为宽广的情怀和度量。成年后的山涛娶妻韩氏，生活清苦，但夫妻感情深厚，山涛曾经对妻子许诺说：“困难是暂时的，你忍一忍，我日后定当位列三公，只是不知到时候娘子你是否有福气做三公夫人啊。”后来山涛实现了诺言，位居人臣，但他两袖清风，清贫终老，且洁身自好，不养婢妾。
山涛，阮籍和嵇康最要好，三个人初见就“契若金兰”，成为莫逆之交，他们纵情于竹林之间，饮酒对诗，神仙一样的逍遥快活。山涛经常对妻子说：“这个世界上，我可以作朋友的，只有他们二人啦！”韩氏非常好奇，心想：到底什么样的俩人，让丈夫如此惺惺相惜。于是，韩氏提出想见一下两位帅哥的要求，山涛爽快的答应了。
那时候的女人是不能随便出来见男人的，于是，韩氏让人在自家客厅的墙壁上凿了一个洞，等待两位帅哥的出现。嵇康和阮籍接到山涛的邀请，如约而至，三个人席地而坐，把酒言欢，开始笑谈人生。韩氏躲在隔壁，屏住呼吸，透过小小的空隙望去，见到两位男子，顿时惊呆了，一位风度翩翩，恍若仙人下凡间，一位虽然长得普通，但是学识渊博，气质优雅。她终于明白丈夫为什么如此注重和这俩人的情谊了。看着看着，不知不觉，韩氏竟然忘记了时间，直到天亮时分才回到自己的房间。韩氏当然不会因为颜值驻足，她是被二人侃侃而谈的内容给吸引了。
第二天山涛问妻子：“我这两位朋友怎么样啊？”韩氏回答：“你的才情学识比他们差远了，不过，你的胸襟和气度比他们高。”山涛听了，也很受用，说：“他们也是这么认为的呢！”韩氏非常聪明，她的总结绝不是为了掌握平衡，后来三人的人生轨迹证明，她的分析非常准确。
山涛和司马氏家族有表亲关系，四十岁时出来做官，山涛性格温润如玉，和谁都保持平和友好的关系，不管是司马师还是司马昭执政，都对山涛非常器重和信任。
山涛做了官也没有忘记好友。一次他要被调离尚书吏部郎时，想请嵇康来接替他的职位，并写了推荐信。嵇康不走寻常路，很高调的写了《与山巨源绝交书》，告白天下与山涛决绝断交。面对嵇康的桀骜不驯，作为挚友，山涛只能保持沉默。后来嵇康入狱，山涛几次上书为嵇康减刑，都没有成功。临刑时，嵇康托孤山涛，对年仅10岁的儿子嵇绍说：“只要山涛伯伯在，你就不是孤儿，他会像父亲一样照顾你。”这就是山涛和嵇康的友情，除了默契和信任，还有别人永远不懂的款款深情。山涛也果然没有辜负这份重托，视嵇绍为亲生，悉心培养。嵇绍长大成人，颇有父亲的遗风，“嵇延祖卓卓如野鹤之在鸡群。”“鹤立鸡群”这个成语典故说的就是嵇绍。
山涛向晋武帝举荐嵇绍入仕：“嵇绍品德高尚，才华横溢，应该予以重用，可以让他做秘书郞。”武帝也爱惜人才，不忌惮嵇绍的身世，来了个破格提拔。八王之乱时，嵇绍为保护晋惠帝身中数箭而死。事后惠帝的侍从要洗去御袍上的血迹，惠帝痛惜的说“别洗别洗，这是嵇侍中的血啊! ”
山涛不但有政治能力，还有政治操守。当时司马昭想让司马攸继承王位，问山涛的意见，山涛说那不行：“废长子立少子，违背礼制，是不吉祥的。国家的安危将由此事决定。”于是立司马炎为太子，日后太子亲自拜谢山涛。司马炎即位后，任山涛为大鸿胪，后又加奉车都尉，晋爵为新沓伯。
山涛与钟会、裴秀关系都不错，但是钟、裴二人是政敌，处于中间的山涛不偏不倚，善于平衡，二人都从山涛那里得到好处，因此对他都没有怨言。
陈郡人袁毅为了政绩，经常贿赂朝廷里的高官，当时他也送给山涛高档丝绢百斤，山涛不想要，可是拒绝接受就会显得与众不同，他思忖再三收下，将丝绢藏在阁楼上。后来袁毅的事被揭发，很多人都被牵连，山涛取出丝交给办案人员，丝上积满了尘土，封条印章都未动过，山涛因而保全了自己。
山涛喜欢饮酒，八斗就醉，一次武帝想试试他的酒量，准备了好多酒让山涛喝，山涛喝了八斗就不喝了，真的伏案而醉。所谓酒品见人品，山涛做事有尺度有底线。
山涛年老体衰，曾经多次辞官，认为自己应该让贤了：“臣闻德薄而位高，力少而任重，则上有败坏国事之祸，下有损伤家庙祖宗之咎。愿陛下念累世君臣之恩，乞求骸骨以归故里。”但都被武帝驳回，下令不准山涛再上章表辞职，使者把印绶交给卧病在床的山涛，山涛说：“将死之人，怎能玷污恩宠呢！”山涛最后位居人臣，可死的时候，旧宅第仅有屋十间，因为子孙太多，住的格外拥挤。
沉湎于世外桃园，这是小隐，藏匿于市井之中，叫中隐，更高层次的隐逸生活是身处繁华却淡泊宁静，参与朝政又能独善其身，山涛，就属于这样的大隐。
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