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咳嗽是一种生理性保护反应。借助咳嗽可以排出呼吸道有害刺激物，对机体有好处。因此，短暂和轻度咳嗽，一般无需服用止咳药。倘若咳嗽剧烈频繁，不仅影响工作和睡眠，还可能诱发或加重老年肺气肿、支气管扩张，甚至咯血。此时服用止咳药势在必行。 止咳药大致可分为两大类：中枢性止咳药和一般性止咳药。顾名思义，前者指通过抑制咳嗽中枢而止咳；后者则是指一般止咳祛痰药。 中枢性止咳药只适用于剧烈无痰的干咳，起效快，作用明显，常用的有咳必清、美沙芬、联邦止咳露、克咳胶囊等。需要强调的是，中枢性止咳药由于多含有吗啡类等成分，故服用后常有不同程度副反应，如头晕、恶心、腹胀、便秘等，长期使用还可能上瘾。一般说，中老年人和小孩服用需特别小心谨慎，必须经医生处方，且只能少量短时间服用。至于有明显心功能不全、青光眼的患者，更不宜选服。 对于伴有痰多的咳嗽，当然应该选用一般祛痰止咳药，而禁止使用中枢性止咳药。否则，咳嗽中枢受抑制，痰液排不出来，易造成气道阻塞，使病情加重，甚至出现意外，这一点对中老年人更不可忽略。祛痰止咳药的选择主要根据痰液的性质。一般说，如果痰液灰白色黏度大，可选用复方甘草合剂、川贝枇杷膏或滴丸等；如果痰液很稠很厚，可选择“痰易净”（乙酰半胱氨酸），能使痰液变稀变薄，易于咳出，但哮喘病人忌用。如果痰呈黄/色、有脓痰，说明有感染，应与医生沟通加用抗生素。最好能到医院做痰培养，使治疗更加有的放矢。 
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