在绵延数百平方公里、汇集数百万人口的天津城区中，老城厢这四方城小得几乎可以忽略。可谁又能够忽略它呢？ 当人们探寻这座城市的来历时，老城是九河下梢、天子津渡生动鲜活的解说；当人们回味这座城市的辉煌时，老城是晨钟暮鼓、高敞登临盛况重现的场所；当人们梳理这座城市的格局时，老城是拱卫京畿、城水相依最清晰的标示；当人们求证这座城市的气质时，老城是南北交融、东西汇聚最透彻的证据。老城犹如城市的灵魂住所，牵动着这座城市的情怀。
老城虽老，可一天也没有停止生长变化。回顾这短短的六百余年，老城已然不是一个冰冷坚硬的城郭，而更像是一条缓缓流淌的河流，随着岁月消涨。设卫筑城时，这里是一片空旷的土地，等待着来自大江南北的开拓者。繁华鼎盛时，城内人头攒动，城外帆樯云集，展现着傲人的都会气派。洋务运动选择在这里起步，它向世界敞开大门，西人纷至沓来，让见过世面的天津人也禁不住惶恐好奇。无奈好景不长，战火不可避免地降临卫城，联军的坚船利炮无情地轰开那想重新关闭的城门，粗暴地摧毁令他们损伤惨重的城墙。
租界时代，繁华抛弃了这偏僻的一隅，沿着海河流向东南，只有那不紧不慢的电车叮叮当当地绕城巡回。平津战役再次将它袒露于炮火之下，金汤桥会师后，老城带着遍体伤痛遍插红旗，充满对复兴的期冀。十年动乱让毫无准备的它再经劫难，多少经典和宝藏被无知无畏地付之一炬。雪上加霜的唐山大地震，把那本已摇摇欲坠的街区彻底荡成残垣断壁，老城眼看着就要失去最后一丝生气。直到鼓楼重建，老城才又回到人们的视野，逐渐焕发出曾经的神采。
在有些人的感觉里，老城是值得骄傲的标签，鼓楼、会馆，戏楼、花园，寺庙、教堂，衙府、大院，展现着城市的昌盛和繁荣，彰显着深厚的底蕴和开放的胸怀。有些人觉得，老城就像是现代都市中难得的一方净土，那些曾经的斑驳破旧的房屋、狭窄拥挤的街巷、纷乱嘈杂的人声，比外面那些整齐鲜亮的街区更真实、亲切、自然。在有些人眼里，老城就像是一座活的博物馆，其中的每一座建筑、每一条街巷、每一棵树木都承载着六百余年来丰富而珍贵的信息，留待人们慢慢去认读追索。在有些人心中，老城是天津这座城市的根和魂，在这个看得见的四方城上方，仿佛始终凝聚着一些看不见却能用心体会到的城市性格和精神，支撑着这个都市略显空虚浮躁的内在世界。
在有些人的经历中，老城是曾经竭力摆脱的生活窘境，狭小局促的住所难以安居，急需的自来水进不来、讨厌的污水又出不去，酷暑时节要忍受着水深与火热，寒冬季节又难逃灰头土脸和烟熏火燎。在有些人的印象中，老城是一段不堪回首的记忆，密集的杂院侵蚀了最后的隐私，家庭、邻里既有难得的守望相助，也有莫名生出的诸多误解与纠葛，尊严斯文难以找到立锥之地。在有些人眼里，老城就像是都市的一块疤痕，杂乱破旧的形象羞于示人，四处潜藏的安全隐患让人终日惶惶不安，复杂混乱的产权纷争让整治无从入手。
大概每个人脑海中都有一幅独特的老城图画，我们不得不承认，每个人的感受都是真实的。这些感受聚合在一起，就是活在人们心中的老城。无论是荣耀还是耻辱，无论是成就还是缺憾，无论是繁荣还是衰落，也无论是幸福还是辛酸，老城都承接着、经历着、收藏着。
无论老城怎样变化，无论我们对它如何评价，老城已经成为我们情感和认知的集合，成为我们的先人、我们以及我们的后代共同的宝贵财产。只是抚今追昔时我们难免会自问，是什么构成了老城？是什么在改变着老城？是什么在支撑着老城？在我们惶惑迷茫，还不足以给出肯定的答案时，也许小心翼翼地了解它、记录它、呵护它，是我们能做的最好的选择。好在老城很小，我们毫无疑问可以为它留出足够的空间，在地上，在心中。
