契丹在东北亚的崛起

登国三年（388 年），北魏太祖道武帝拓跋珪东巡、北征，游牧于松漠间的宇文部众迎战于弱落水南，此后部众遂分为库莫奚和契丹两部分，各自走上了独立发展的道路。库莫奚居近魏边的老哈河一带，契丹则游牧于其北的西拉木伦河流域。经过半个世纪的休养生息，契丹人元气渐复，开始与北魏建立联系。北魏世祖太武帝拓跋焘太延三年（437 年），契丹遣使朝献，从而首次被载入史册。太平真君年间（440—450 年）岁贡名马。北魏显祖献文帝拓跋弘（466—470 年在位）即位时，契丹与北魏已交往多年，终于得到正式承认。

北魏时期的契丹

大约在5 世纪60—70年代，古八部组成了以契丹为核心的联盟。自此至6 世纪中叶，当为契丹古八部阶段。古八部是一个为抵御强邻侵袭而组建的松散的部落联盟，契丹是联盟的核心，首领当由选举产生。随着社会的进步，部落实力的增强，他们迫切需要向外发展，但同其邻族、邻国相比，力量还相对弱小，生活也不安定。他们的东邻是经济、文化相当发达，早已封建化的高丽，西边有强大的游牧部落集团柔然汗国，北部是与其同一系统的地豆于、室韦、豆莫娄等，西南为库莫奚。游牧于东西两强间的契丹八部，时常遭到邻国、邻族的侵逼，发展十分困难。

北魏末年，突厥渐强，降铁勒，破柔然，减轻了契丹人来自西邻的压力，给他们提供了发展的机会，于是他们开始与柔然抗衡。北齐初年，契丹乘柔然新败势衰之际，出兵袭击，杀其首领铁伐。同时西抗突厥，南扰齐边，介入了北方强族间的角逐。但天保四年（553 年），北齐显祖文宣帝高洋率军北讨，契丹大败，损失惨重。突厥木杆可汗（？—572 年）即位后，继续攻击并最终灭亡柔然，契丹人又遭到了突厥的侵袭。在强大的军事压力下，一些契丹部落不得不归附突厥。另有万余家避乱东走，寄居高丽，契丹古八部联盟瓦解。

隋朝初年，突厥势强，为了减轻北部边境的压力，隋文帝采纳长孙晟的建议，“远交而近攻，离强而合弱”，一面遣使招谕契丹，一面在突厥各可汗间制造不和，突厥果然分裂，契丹也从而得到了休养生息的机会。开皇四年（584 年）诸莫贺弗入朝。五年，迁回故地。寄居高丽和陷于突厥者也相继来归。这时契丹人分十部，各部兵多者三千，少者一千，为抵御突厥和扩张势力，各部常常联合作战，“有征伐，则酋帅相与议之，兴兵动众合符契”。各部间联系又有所加强，为部落联盟的重建奠定了基础。

隋朝时期的契丹

隋末政治动乱，北方反隋势力纷纷结突厥以求自固，突厥势力再度崛起，契丹再次役属于突厥。唐初突厥颉利可汗袭位，以侄突利可汗主管东部契丹、靺鞨诸部事务。突利敛取无度，激起不满，自武德至贞观间，契丹各部相继入贡或投附唐朝。契丹人又组建了第二个部落联盟——大贺氏联盟。唐初对契丹部落的安置有两种方式，在大贺氏联盟各部落置松漠都督府，以联盟首领为都督，部落置州，各部首领为刺史。联盟外各部则分别置州，隶于营州、幽州都督府。大贺氏联盟八部共有兵4.3 万人，总人口当在20 万上下，各部人数多寡不一，力量强弱不等。部落联盟首领由大贺氏家族中“世选”产生，建旗鼓统领八部，有一定任期。他代表八部处理对外事宜，统帅八部进行征战，协调联盟内各部间的关系。联盟首领的世选制，不同于古代的“禅让”和古八部时“于各部内选雄勇有谋略者”的做法。联盟首领须从同一家族中产生，大贺氏家族取得了“世选”联盟首领的特权。这是向世袭制发展、过渡的阶段和步骤。

唐朝为了更牢固地控制契丹并利用它挟制突厥，采用赏赐、和亲等手段加意笼络大贺氏联盟和契丹各部首领。大贺氏首领也需要借助唐朝的支持巩固其地位和权力，维持契丹联盟的稳定和发展，抵御突厥的侵扰。他们不断遣使或亲自入觐、朝贡，按照唐朝的要求派遣质子和率本部军从征。大贺氏联盟自唐初建立至开元十八年邵固被杀，存在了一百多年，这期间与唐朝有和好也有征战。总的来说，武德、贞观和永徽年间（618—655 年），开元前期（714—730 年）是双方的和平交往时期。窟哥死后至失活遣使附唐（660—713 年），是双方的战争时期。战争起因一是唐朝“寄任非材，拙於绥抚”，导致大贺氏联盟首领的不满；而唐政府不能妥善处理，却自恃强大，依靠武力征服，激起广大契丹人民的不满与反抗。二是契丹势力发展壮大，其首领自立意识增强。

契丹骑兵

窟哥死后，大贺氏联盟与唐关系恶化。松漠都督阿卜固联合奚人首领反唐。高宗显庆五年（660 年），唐以定襄都督阿史德枢宾为行军总管，北伐契丹，擒阿卜固。松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣二人于万岁通天元年（696 年）五月起兵占据营州，引发了大规模的反唐战争。这场战争，对唐和契丹都产生了巨大影响。它显示了契丹人民反抗唐王朝昏愦无能、生事扰民的边将的决心和力量，显示了他们的英勇顽强和契丹首领指挥战争的聪明才智。他们能利用群众的情绪和争取民心，以“何不归我卢陵王”问罪朝廷。李尽忠称“无上可汗”也反映了联盟首领扩大权力的政治要求。孙万荣被杀后，契丹又降附突厥，与唐朝断绝来往几二十年，开元二年（714 年），大贺氏联盟首领失活遣使随奚人入朝，玄宗倍加抚慰，三年复置松漠都督府，以失活为都督。四年，封失活为松漠郡王，行左金吾卫大将军。再置营州都督府，统辖和备御契丹。失活死后，军事首长可突于专权，累废其首领，唐朝惟务怀柔，多从其请。开元十八年（730 年），可突于杀邵固，另立屈列为首领，大贺氏联盟为遥辇氏所取代。契丹再次断绝了与唐的关系。

遥辇氏联盟初期，曾依附突厥，与唐朝对抗。天宝四年（745 年），回纥首领骨力斐罗灭突厥，建回纥汗国。契丹人彻底摆脱了突厥势力的控制，三月，阻午可汗降唐，唐赐姓名李怀秀（又作李怀节），拜松漠都督，封崇顺王，又以宗室外甥女独孤氏封静乐公主嫁怀秀。这时，安禄山为平卢节度使，兼押两蕃（契丹、奚）、渤海、黑水四府经略使，借开边启衅邀功市宠，不断侵掠契丹和奚，激化了唐与契丹、奚之间的矛盾。九月，李怀秀等与奚首领杀公主叛唐，依附于回纥。唐文宗开成五年（840 年），回鹘汗国（788 年回纥改名回鹘）为黠戛斯所灭，契丹脱离回鹘。武宗会昌二年（842 年），屈戍可汗附唐，拜云麾将军，守右武卫将军。屈戍请唐颁发新印以取代回鹘所颁旧印，唐铸“奉国契丹之印”颁赐。契丹与唐间的隶属关系得以恢复。回鹘汗国存在期间，契丹受其控制近百年。他们每年要交纳贡赋，并为回鹘侦视唐的动向。遥辇首领受回鹘的官号，使用回鹘颁赐的印信，回鹘在契丹驻地派监使进行控制和监督。回鹘汗国灭亡之后，在唐朝招抚使张仲武的支持下，奚、契丹共杀回鹘监使等800 余人。

安史之乱后，唐朝实力削弱，放弃了对契丹的征讨。藩镇的军事力量也被中原地区的争夺和角逐所吸引，无意北顾。回鹘一方面南下助唐平定叛乱和掠夺财富，一方面向西与吐蕃争战，又减轻了契丹人来自西、北的军事压力。回鹘灭亡后，黠戛斯势力远在西北，契丹人周围已没有强大的敌对势力，这就使它处于一个相对有利的社会环境之中，契丹社会有了较大发展。

唐朝末年时期的契丹

遥辇联盟后期，在权力争夺中，耶律阿保机实力大增。901 年任迭剌部夷离堇兼联盟军事首领，专征伐。903 年为于越，907 年取代遥辇氏为部落联盟首领。这期间，他先后攻伐了室韦、奚、霫、吐浑等部；南下河东、代北、幽蓟，与幽州刘仁恭父子、河东李克用父子时而联合，时而相攻，参与了藩镇间的角逐；又趁中原混乱、渤海势力衰微之际，向东发展，将辽东置于契丹势力控制之下。他大量收罗汉人，吸收汉地先进文化，建城郭，置佛寺，通市易；立惕隐典族属，扩大了侍卫亲军组织，以诸部豪健2000 余人置腹心部。值宿卫，议朝政，定礼仪，为政权建立做了必要的准备。

916 年，阿保机正式称帝，建立了以契丹贵族为核心的政权，国号契丹，建元神册，阿保机称天皇王，述律氏称地皇后，以长子耶律倍为太子。神册三年（918 年），建皇都于西楼地（今内蒙古赤峰市巴林左旗林东镇南）。