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《度人经》的全称是《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》，又叫做《元始无量度人上品妙经》或《灵宝无量度人上品妙经》，也简称《无量经》。《度人经》是东晋末至南朝宋初葛巢甫等人所造的《灵宝经》之一，作者至今无法确定。 葛巢甫是著名的道教学者葛洪的从孙。东晋中后期，不少世家大族信奉道教，为了传播道教教义，扩大道教影响，他们制作了大量的道教经典。东晋末年，葛巢甫以葛氏家族传下来的古道经《灵宝五符经》为素材，编制《灵宝》经典，当时在道教中广为流传。 《灵宝经》和《上清经》一样，都是指的一组道经，以《元始五老赤书玉篇真文天书经》为主。《元始五老赤书玉篇真文天书经》按五方、五帝的符图模式构造修炼道术，制作年代比较早，影响也比较大。而《度人经》虽然也是托名元始天尊所作，但出现要晚一些。它按照四方各八天或三界三十二天，属于《灵宝经》中的另一个系统。 《度人经》最早出现在南宋道士陆修静所写的《灵宝经目》当中，由《道君前序》、《元始洞玄灵宝本章》、《元洞玉历章》、《道君中序》、《元始灵书中篇》和《道君后序》六个部分组成。主要通过元始天尊在始青天中向十方天真大神、上圣高尊、妙行真人、无鞅数众说经的道教故事，宣传“仙道贵生，无量度人”的思想。 劝善度人和斋戒诵经是《灵宝经》教义最突出的两大特征，这种思想在《度人经》中有集中体现。《度人经》指出，元始天尊演说经教，可以令一国男女“皆受护度，咸得长生”；而十方仙真、三十二天帝辅佐天尊，可以使“死魂受炼，仙化成人，生身受度，劫劫长存，随劫轮转，与天齐年，永度三徒，五苦八难，超凌三界，逍遥上清”。这种三界罪福、劫运轮回和“普度天人”的思想，很明显是受到了晋宋时期佛教大乘经戒的影响。这些思想对后世道教徒影响很深，道教的三十二天说，就源于《度人经》，而奉元始天尊为最高深，更是成为道教徒的共同信仰。 在《灵宝经》系出现之前，道教盛行的是《上清大洞真经》以及金丹黄白之书。《灵宝经》的出现，使道教从形式到内容都发生了变化，如修炼方术由存想守护身体的神仙，扩展到通过修斋、诵经来求得外界神仙的保佑，斋醮、诵经也成了道教主要的活动形式。因此，唐代以后，《度人经》逐渐成为最受重视的经典。按三洞四辅分类法，《度人经》本应归入洞玄部。宋代学者为了突出《度人经》的重要地位，甚至将它误收进洞真部本文类，冠于《道藏》群经之首，奉为万法之宗。从此以后，《度人经》成为道门必须修习的功课之一，也是研究道教的重要资料。
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