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1917年7月25日，在日本海军和三菱财团的支持下，成立了“日本光学工业株式会社（Nippon Kogaku k.k.）”，主要用于研发战争所需的望远镜等军工用品。 悲催的是，就在Nippon Kogaku成立第二年，一战爆发，德国对外封锁各种原料，其中最重要的一样就是光学镜片。Nippon Kogaku毫无光学镜片的生产经验，但却有一大笔军方订单在等着完成，只好厚着脸皮和军方商量延期。 1921年，Nippon Kogaku从德国聘请了8名光学元件器材的专家，对200多名员工进行培训，开始涉足光学镜片的生产。 1932年，Nippon Kogaku推出了第一款相机镜头，命名为“Nikkor”，这个名字一直沿用至今，相信很多尼康粉见到这个名字一定非常亲切。Nikkor镜头价格低廉，成像锐利，光圈又大，推出后非常受欢迎。 1933年，日本人御手洗毅创立了日本精机光学研究所Seiki Kogaku，专门生产山寨Leica。第一台仿徕卡35mm旁轴相机Hansa Kwanon就是找Nippon Kogaku为其生产高品质镜头。 最有意思的是，多年后的Hansa Kwanon就是今天Nikon最大的竞争对手：Canon。 1937年到1945年，随着侵华战争的全面爆发，大量军需订单刺激着Nippon Kogaku野蛮生长。二战这几年里，Nippon Kogaku的规模扩大到了24个工厂，3万多员工，产品线包含望远镜、潜望镜、航空侦查镜头、轰炸瞄准器等。 可惜这段历史并不光彩，也为Nippon Kogaku造成了极大的后遗症。 日本战败，日本畸形发展的经济严重受损，Nippon Kogaku关闭了OHI以外的所有工厂，裁员到不足3000人。 幸运的是，Nippon Kogaku是有技术沉淀的。在盟军的要求下，Nippon Kogaku又开张了，主要生产望远镜和显微镜。这一瓶大药水救活了Nippon Kogaku。公司决定抓住这波机会，在生产镜头的同时，开始生产相机。 就在这个时候，盟军控制下的日本政府为了将更多物资投入到医用X射线胶片的研究上，下令停止生产120胶卷。Nippon Kogaku则直接跳过了中画幅相机的设计，进而打入35mm相机的领域。这也是为什么Nikon就算有百年历史，但也从没生产过一台120相机的原因。 1946年，Nippon Kogaku接到第一批相机订单，品牌名称决定使用Nikon。Nikon磕磕绊绊生产了许多样机，最终直到1948年才推出了第一台相机：Nikon I。 德国战败，许多专利都作废，日本人钻了这个空子，Nikon I直接借鉴Contax II的外形设计，而且连插刀式卡口都一样的。不过Nikon I的快门不是Contax II的纵走式金属快门，而是参考了Leica IIIa，设计为横走式快门，快门速度1~1/500s。 Nikon I的镜头配有50mm f/2大光圈标头，也有35mm f/3.5的广角镜头和135mm f/4的长焦镜头。取景和对焦为同一个窗体的设计，比Leica III方便得多。 Nikon I没有自拍器，也没有闪光灯插口。最奇葩的是Nikon I使用的胶片规格为24mm*32mm。 Nikon I面市之初就叫Nikon，产量739台，其中400台左右被改装成了下一代Nikon M。 Nikon M内置了闪光灯插口，片幅改为24mm*34mm，回卷手柄加装了弹簧挡圈，产量3200台左右。 Nikon M生产期间，Nikon还推出了两支大光圈镜头：50mm f/1.4和85mm f/2。
说到Nikkor 85mm f/2，还有一个有趣的故事。朝鲜战争期间，许多美国战地摄影师来到朝鲜，当时大多数人使用的不是Leica L39系统就是Contax系统。巧了这两种卡口的镜头Nikon都有生产。 就职在《生活》杂志的大卫·道格拉斯·邓肯在日本摄影师的推荐下发现了价格便宜成像又锐利的Nikkor 85mm f/2，通过这颗镜头的光孔拍摄了许多优秀的战地照片。结果整个杂志社的摄影师人手买了一支Nikkor。
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