1644年的三月初六，镇守在山海关的吴三桂接到崇祯皇帝紧急传达的诏书，命他火速赶赴京师回防，因为李自成率领的农民起义大军已经包围了北京。
此时崇祯皇帝可以调动的精兵良将除了远在山海关的吴三桂的三万关宁铁骑再没有什么可以指望的了，可是此时的吴三桂正在辽东的山海关与关外的大清对峙。
说起关外的大清政权，此时的皇帝是皇太极的六岁儿子顺治，其实掌握实权的是皇太极的弟弟，顺治的叔叔睿亲王多尔衮。自从努尔哈赤以来一直有进军关内，入主中原的愿望，经过努尔哈赤，皇太极父兄两代近三十年的征战，已经积蓄了一定的实力，时刻在寻找着有利的战机。可是，这么多年来面对高大坚实的长城始终是一道无法逾越的障碍将八骑铁骑拒之于关外。
此时，吴三桂率领着他的三万关宁铁骑走在回京的路上，这个队伍里还有一些跟随着部队的老百姓，当他们还没有到达京师时，就听到一个不幸的消息，就在前一天，李自成的大军已经攻陷了北京城，崇祯皇帝吊死了，京城回不去了，皇帝死了，此时的吴三桂不知道自己该如何是好？
这时的吴三桂没有别的办法，他只能重新回到山海关，思考他未来的路该怎么走，大明的江山已经不可挽回迅速垮掉了，现在还有多少人为大明江山而作最后的抵抗不得而知，他感到死亡在一步步向他逼近。
他头脑中乱乱的，不知道怎么决定自己的下一步，京城里有自己的家人和财产，不知道现在怎么样了，而关外那些虎眈眈觊觎的眼睛也时刻提醒着他，这个位置有多么重要，可是他现在既没君主也没家人，他将为谁而活，为谁而战呢？
就在这时，李自成的使者来劝降了，还带了四万两白银，这对于数月未发军饷的关宁铁骑无异于雪中送炭，更重要的是还有父亲的亲笔书信，意思是说皇帝已经没了，还有亲人，既然做不成忠臣，那就做个孝子吧，吴三桂一下子找到了活下去的理由，于是他开心的接纳了这个建议。
可是，就在他离开山海关返回北京的路上，又得到了一个消息，他的亲人被大顺军抓到监狱里，家产被抄了，还有他的爱妾也被李自成手下的大将霸占了。这样的消息不啻于晴天霹雳，再一次让他不知所措，他勃然大怒，立即调转马头，奔回山海关，把刚刚换防的大顺军袭杀殆尽，重新夺回山海关。
他知道此时的他与李自成已经成了不共戴天的仇人，不日，李自成就会率大军讨伐，而以自己区区三万铁骑远不是李自成的对手，现在他唯一的出路就是与关外的清军联合，可是他的想法并没有象他想象的那么容易实现，因为此时的吴三桂除了一支三万人的队伍和一座孤城，再没有什么砝码，想当年，他曾多次拒绝过清政府的巨大诱惑，包括他的两个早已投降清政府的舅舅和清朝皇帝皇太极的劝降书，他只想做一个忠臣孝子，从来没有过一丝动摇的想法，可是现在摆在眼前的是李自成数倍于己的大军，他已经没有退路了，唯一的办法就是请求清军支援。
可是，一直对于入主中原觊觎在心的多尔衮怎能放弃这么好的机会呢，于是在答应吴三桂的请求的同时却在等待着有利于己的战机，他要的不是吴三桂的借兵支援，而是以招降吴三桂的方式达到自己的目的，于是在吴三桂与李自成作战时等不到清军的支援，直到吴三桂的三万铁骑被李自成的大军杀到伤亡惨重，而李自成也损兵折将之时，多尔衮才倾巢而出，一举夺得整场战役的胜利，从而奠定了大清帝国入主中原的稳固基业。
吴三桂作为大明的臣子，先降了大顺后又复叛，然后降清，多年后又叛清，给后人留下了不忠的骂名，而对于家人来说，因为与李自成为敌，从而招致满门抄斩之祸，最后，吴三桂成了不忠不孝之人，而从他本人的内心来说，他多么想做一个忠孝两全之人啊，只是1644年的历史，在中国的历史上太戏剧化，从而也使吴三桂的人生有了戏剧性的改变。
有时，自己的想法并不是以自己的意志为转移的，而是与时世，与机遇，与许多因素有关，生在那个时代的吴三桂，处在那个位置的吴三桂，也无法实现自己的愿望，每当翻阅那段惊心动魄的历史瞬间，总让人感到一种心灵的震撼，更令人唏嘘。
