对于水彩画的定义，牵涉到水彩画史的问题，也牵扯到人们对水彩画认识角度的问题。譬如说把在我国河南临汝阎村仰韶文化遗址出土的远古时期彩陶缸绘《鹳鱼石斧图》也定义为水彩画，从广义的角度讲没什么不对，因为它也是用水调色绘制而成的。1963年《英国水彩画三百年作品展》的前言中曾写到：“中英两国的水彩画艺术所具有的突出联系是特别令人高兴的。英国在这种绘画技法上不像中国能以悠久的历史自诩。”在这里，完全把中国传统绘画也称为水彩画是不恰当的，其实两者不能等同。严格意义上的或者说纯粹的水彩画是从西方传入我国的，它根本上属于西方绘画体系。西方的水彩画与我国的传统绘画无论是历史文化背景还是艺术观念、艺术形态、艺术表现材质及表现方法皆是不同的。虽然从西方引进的水彩画在中国的土地上也吸收了中国传统绘画许多有益的因素，但并没改变水彩画的本质与形态，这是高校水彩画教学需要坚持与明辨的观点。
水彩画在中国众多的美术院校中，与中国画及油画相比，尚属发展中的学科，在课程内容设置上，教材教法研究上和教学环节的建构上都显得年轻而不成熟，而且在我国的高校美术教学中发展极不平衡。有的院校早已完善了本科生与研究生的水彩画教学体系，有的院校只开设了水彩画选修课程，有的则至今未提及开设水彩课的问题，原因大多是水彩画师资和教材的缺乏。按理来说，水彩画是为人喜闻乐见的画种，工具材料不复杂，作画过程简洁轻便，表现力极强，表现效果可痛快淋漓、可干后重叠、可滋润妩媚、可透明艳丽，传统的和发展中的表现手法均非常丰富，是优势极多也极易普及的画种。促进我国高等美术院校水彩画教学的完善和全面普及，是本套高等美术院校水彩专业教学研究丛书编撰的立足点。
