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最早的鲜卑作为族群的名称出现于战国时期，作为胡人的一支，生活在大兴安岭附近，被匈奴人所奴役，随着匈奴被汉军打的四分五裂，一部分匈奴人西迁，一部分内附，鲜卑族占领了原属于匈奴的大片土地，并且收服了没有迁移的匈奴人，趁势在北方崛起。
随着中原王朝对北方游牧民族的政策不断放松，鲜卑等胡人不断的向中原迁移，在占据了华北的大部分地区之后，势力越来越大。西晋末年，鲜卑等胡人势力范围已经逼近到了西晋的都城洛阳。 西晋的八王之乱给了胡人势力进入中原的最好机会，胡人趁乱起兵，占据了大部分中原地区，北方地区相继出现了二十多个割据势力，而在南方，东晋在建康成立，和这些胡人政权隔江而治。
鲜卑人就是在这种复杂的环境下统一了北方地区，由鲜卑族拓跋氏建立了一个稳定的政权，也就是北魏。鲜卑人的政权是建立在劫掠的基础上，作为游牧民族的时候，抢劫财物可以满足统治阶级的需要，没有战争了，治理国家只靠劫掠是不行的。作为当时最先进的汉文化，就成了鲜卑王室统治国家所要学习的。  北魏的汉化从冯太后开始。她为了遏制当时北魏贵族的贪污和对百姓的随意掠夺，开始采取汉制，给官员们发放俸禄。并且开始在全国范围内推广。由教养长大的孝文帝拓跋宏是非常坚定的汉化支持者。 在孝文帝执政的时候，鲜卑贵族和汉族之间的民族矛盾已经越来越大，为了稳定国内统治，缓解民族矛盾，同时获得鲜卑贵族和汉族地主阶级的支持，孝文帝开始了汉化改革，而其中的姓氏改革更是头等大事。 孝文帝将鲜卑姓氏全部改为了汉族姓氏。除将拓跋宏这一支的拓跋氏改为元氏以外，又将其余皇室宗亲改为不同的汉姓。其中纥骨氏改为胡氏，普氏改为周氏，拔拔氏改为长孙氏，达奚氏改为悉氏，伊楼氏改为伊氏，丘敦氏改为丘氏，侯氏改为亥氏，乙旃氏改为叔孙氏，车焜氏改为车氏。
鲜卑的八大功勋贵族也改了不同的汉族姓氏： 丘穆陵氏改为穆氏， 步六孤氏改为陆氏， 贺赖氏改为贺氏， 独孤氏改为刘氏， 贺楼氏改为楼氏， 勿忸于氏改为于氏， 尉迟氏改姓尉氏， 纥奚氏改姓嵇氏。 孝文帝的定族姓政策促使了鲜卑族和汉族之间的民族融合。随着鲜卑灭亡，鲜卑族的姓氏也大部分被汉族姓氏所代替，彻底的融入了汉族中。在今天的北方地区，不知道有多少的穆、陆、刘、贺、于、梁等原本都是鲜卑后裔。 |
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