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北京故宫旧称紫禁城，是中国明清两代皇宫，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间，是世界现存规模最大、保存最完整的木质结构古建筑之一。 故宫（紫禁城）有四座城门，南门午门是正门。午门东西北三面城台相连，环抱一个方形广场，气势恢宏，彰显皇威。 从正面看午门似乎只有三个门洞，实际午门共有五个门洞。正中开三门，两侧各有一座掖门开在城台里侧，分别向东、向西伸进城台之中，再向北拐出去，所以俗称“明三暗五”。 中门专供皇帝出入，两种情况可以例外：皇帝大婚时，皇后乘坐的凤舆可以从中门进宫，殿试状元、榜眼、探花三人可以从中门出宫。 东（左）侧门供文武官员出入，西（右）侧门供宗室王公出入，两掖门只在举行大型庆典活动时开启。 午门上部为门楼，下部为墩台。墩台东西两侧设上下门楼的马道。 午门重檐庑殿顶，檐角蹲兽九个，在中国古建筑中属最高等级。（俗称金銮殿的太和殿檐角蹲兽十个，象征至高无上，是中国古建筑孤例。） 每年十月初一，在午门举行颁布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争大军凯旋时，要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。 明代大臣触犯了皇家尊严，便以“逆鳞”治罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，称为“廷杖”。因有廷杖大臣当场毙命事例发生，便有了民间“推出午门斩首”之说流传。其实明清皇宫门前极为森严，犯人斩首决非此地，而是必须押往柴市(今西四)或菜市等地刑场处决。 进入午门后立即就能看到玉带一样的内金水河，以及河上五座桥。居中的主桥最长最宽，只有皇帝才能通过；左右四座为宾桥，供宗室王公和文武百官通行。
▲午门背面（北面）
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