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有一个成语叫“投笔从戎”，说的是东汉著名军事家、外交家班超因为家庭贫穷，常为官府抄书挣钱来养家。他长期抄写，劳苦不堪，有一次，他停下的手中的活儿，扔了笔感叹道：“大丈夫如果没有更好的志向谋略，也应像昭帝时期的傅介子、武帝时期的张骞那样，在异地他乡立下大功，以得到封侯，怎么能长期地在笔、砚之间忙忙碌碌呢？”旁边的人都嘲笑他，班超说：“小子怎么能了解壮士的志向呢！”后来班超作为使者访问西域，回来后因立功而封为王侯。
班超，字仲升，东汉光武帝建武九年（3年）出生在扶风平陵县（今陕西咸阳市西北）的一个官宦世家。班超为史学家班彪的幼子。他虽然为人有大志，不拘小节，但却孝顺恭谨，居家操持很勤苦，但他不以此为耻。班超口才很好，广泛的阅读典籍，常拿着《公羊春秋》阅读。 班超的哥哥班固是历史上伟大的文学家和历史学家。在父亲的影响和教导下，班固对历史也有浓厚的兴趣和远大的志向。班彪虽立志补写《史记》后传，但这一宏愿还未及实现他就去世了。父亲死后，班固接过父亲没能完成的事业，在父亲留下的一些遗稿的基础上精核史实，条贯体例，继承创新，以他杰出的写作才能创作了我国第一部纪传体断代史书《汉书》（记述了西汉王朝共230年史实）的大部分内容，只是在全书即将完成的时候，班固被卷入了一个政治案件，最终含冤去世，未能完成自己的事业。
班超还有一个妹妹，叫班昭，是当时有名的才女。她“博学高才”（《后汉书·列女传》），旁通百家，学识渊博，井能作一手好文章。她很年轻的时候就守了寡，但她谨守妇道，并因此得到皇帝的赏识。和帝还延请她入宫，命令皇后和嫔妃们拜她为师，学习儒家经典，当时她被称为“曹大家”（家，读，通姑。班昭的丈夫叫曹世叔，故她随夫姓曹）。大哥班固入狱之后，他写作的《汉书》还未最后完成，手稿尚散乱无序地堆在家中。班昭深知这是父兄两代人心血的结晶，于是，她不顾年迈多病，以顽强的毅力全力以赴地整理《汉书》。班固冤死狱中之后，她又强忍失亲之痛，搜集史料，补写了班固未能完成的《天文志》和8个史表，使《汉书》最终成了一部完整的巨著，为中国史学作出了不可磨灭的贡献。后来，由于《汉书》刚在社会上流传，许多人还不能融会贯通，班昭为了使全家几代人的心血得以流传，又亲自给人讲解，当时著名的学者马续和马融就曾是她的学生。
永平五年（62年），班超的哥哥班固被召入京任校书郎，班超和他的母亲也一同迁居至洛阳。班超家境贫寒，靠替官府抄写文书来维持生计。后来，他去找相面的人看相，相面的人说：“你的先辈虽是平民百姓，但你日后定当在万里之外封侯。”班超问他原因，相面的人说：“你额头如燕，颈脖如虎，飞翔食肉，这是万里封侯的相貌啊！”后来，汉明帝问班固说：“你弟弟现在哪里呢？”班固说：“在替官府写书，用挣来的钱奉养老母亲”。于是明帝就任命班超为兰台令史，掌管奏章和文书。但不久后，他就因为小过失被免职。
在我国古代，人们把现在的新疆维吾尔自治区一带称为“西域”。大体是指葱岭（今帕米尔高原）以东，玉门关（今甘肃敦煌西）以西，天山以南，喀喇昆仑山以北的广大地区。（这里是指狭义的“西域”。广义的则不仅指这些，还包括当时由此所能到达的地区，包括中亚、西亚、印度半岛、欧洲东部、非洲北部等地。）东汉时期，西域的各少数民族在此建立了50多个大大小小的国家，其中比较重要的有鄯善（今新疆若羌）、且末（今新疆罗布泊西南）、精绝（今新疆民丰）、扦弥（今新疆于田）、于阗（今新疆和田）、莎车（今新疆莎车）、尉犁（今新疆尉犁）、焉者（今新疆焉耆）、龟兹（今新疆库车东）、姑墨（今新疆温宿、阿克苏一带）、温宿（今新疆乌什）、尉头（今新疆阿合奇）、疏勒（今新疆疏勒）等。它们西面同大月氏（在今阿富汗、巴基斯坦境内）、康居（在今巴尔喀什湖和威海之间）、大宛（在前苏联的费尔干纳）接壤，北面与匈奴为邻，东面紧挨东汉王朝的敦煌等郡。西汉末年和东汉初年，西域北部的匈奴力量强大，使西域各国和东汉王朝都面临着被侵略和奴役的威胁。
西域各国长期和中原汉朝保持睦邻友好关系。早在汉武帝时期，武帝为了联合抗击匈奴，就曾先后两次派张骞出使西域，开辟了举世闻名的“丝绸之路”。汉朝还在西域设置了西域都护府，管辖和保护西域各国。从那以后，西域和汉朝保持了六七十年的和平友好局面，在政治、经济各方面，关系十分密切。使天山南北，玉门关内外，一度出现了边城晚闭，畜群遍野，商旅使臣络绎不绝的安乐景象。但到王莽篡汉以后，西域各国又沦为匈奴的控制区域。东汉初年，西域许多国家不甘心匈奴的压榨，都想联络东汉王朝共同抗击匈奴，但由于光武帝刘秀正忙于稳定国内局势，国力状况也不允许有大的战争发生，致使这样的联合迟迟不能实现。汉明帝刘庄即位之后，东汉王朝已基本巩固，经济也有了较大的恢复和发展，于是，明帝决心重新沟通西域，解决匈奴问题。
永平十六年（73年），奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征，在军中任假司马（代理司马）之职。班超一到军旅中，就显示了与众不同的才能。他率兵进攻伊吾（今新疆哈密西四堡），在蒲类海（今新疆巴里昆湖）与北匈奴交战，斩获甚多。窦固很赏识他的才干，于是派他和从事郭恂一起出使西域。 |
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